Покидали дом с улыбками, с радостным предвкушением предстоящей дороги и скорой встречи со стаей. Эмме хотелось показать оборотням, что она справилась с возложенными на неё обязанностями, а ребятам было что рассказать и приятелям, и взрослым.
Много пришлось идти пешком, но большую часть пути они ехали по туннелям. Пару раз случалось, что самовнушения и Эминых способностей не хватало, и тогда сопровождающим гномам приходилось держать детей, но всё обошлось. Самый длинный и низкий переход перед последней пещерой они проехали, держась за руки, всего лишь слишком часто дыша и потея.
За пару дней благодаря гномам они прошли сквозь гору! Эмма не уставала хвалить смелых и отважных подопечных, а они очень гордились собою и только один маленький эпизод снизил градус радости и оставил неприятный осадок. В последней, близкой к выходу пещере Вьюн заметил возле одного гномьего дома клетку с тигрёнком.
— Эмма, Эмма, Эмма, — он дёргал её за рукав, не замечая, что та уже не один раз переспросила, что случилось. — Эмма, смотрите… там…
Наконец Вьюн показал рукой, куда смотреть, так как не смог ничего толком объяснить. Увидев животное в клетке, девушка нахмурилась: было жестокостью приводить сюда любое живое существо с поверхности. Она обернулась к гному:
— Послушайте, как такое возможно, что хищника держат рядом с жилыми домами, — сказать напрямую о гуманном отношении к зверям она не могла, а вот сделать акцент на опасность посчитала разумным. Однако негромкие слова Искры обескуражили её и сопровождающих:
— Это не дикий хищник, это оборотень, и он младше нас.
— Ёксель-моксель! — Эмма устремилась к клетке и присмотрелась к лежащему тигрёнку. Она надеялась увидеть какой-нибудь сдерживающий оборот артефакт или что-то подозрительное, но кроме самого факта присутствия зверя в клетке внутри горы, больше ничего не было.
— Искра, ты уверена?
— Он из нашего народа, — подтвердил Вьюн.
— Но как же так?! — Эмма обернулась к сопровождающим гномам. — Как возможно такое издевательство над ребёнком другой расы?!
Те недоуменно переглянулись и уверенно шагнули в дом хозяев.
— Что у вас делает перевёртыш?
Испуганная гномка залепетала нечто невразумительное. «Она говорила, она предупреждала…», а потом подошли соседки и кое-что прояснили.
— Девочку с братом уже умирающих подобрали в расщелине, — начала говорить старая почтенная дама, осадив других гномок.
— Эрлаг хотел отнести их к сородичам, но Белоснежка упросила не выдавать. Ей повезло, что он знает язык перевёртышей.
— Белоснежка?
— Да, девочка — белая тигрица, и её имя Белоснежка. Она сейчас просматривает новые пути в шахте, у неё оказалось идеальное чутьё на опасность.
Искра и Вьюн прижали руки к груди. Как оборотень мог добровольно залезть в шахту?
— Вы хотите сказать, что она по своей воле осталась у вас?
— Она упросила нас приютить их с братом, так как на поверхности их ждёт неминуемая смерть.
— Но почему её брат в клетке? — рявкнул сопровождающий Эмму гном.
— Так я же объясняю, а ты не даёшь сказать! — разозлилась старушка. — Их родителей убил дядя. Малыш со страху обернулся, а обратно — никак, мал ещё! Белоснежка схватила его и спряталась на горе, а дядька в это время их искал. Она бросилась бежать дальше, и они с братом упали в расщелину. Вот и получается, что возвращаться им некуда, да ещё и беда случилась с братиком: нельзя маленьким долго находиться в зверином облике, человеческое теряется. Вот и…
Вьюн с Искрой, не понимая гномьего, прилипли к решётке, и тигрёнок поначалу только следил за ними, а потом внезапно кинулся на прутья, изрядно напугав ребят.
— Зверь, — угрюмо кивнула головой гномка, — теперь только зверь. Он и Белоснежку не всегда слушает. Ему здесь тяжело, но и выпустить на волю не можем. Маемся с ним, видим, как малыш сходит с ума, но ничего поделать не можем.
Эмма подошла чуть ближе к клетке, но тигрёнок оскалился. Она чувствовала, что ему плохо, что его всё раздражает, а больше никаких эмоций уже не осталось. Быть может, кто-то более опытный, чем она, смог бы найти в затаённом уголке души малыша светлые воспоминания и, усилив их, снизил бы агрессивность, но Эмма не видела в этом смысла.
— Сколько лет Белоснежке?
— Так она едва ли старше ваших, — гномка указала на Искру с Вьюном.
— Ясно.
Запуганный ребёнок решил проблему, как смог, воспользовавшись помощью гномов, но это не выход. Ребята смотрели на Эмму с надеждой, полагая, что она сейчас всё решит. Девушка развернулась к своим подопечным и, злясь на себя и на сложившиеся обстоятельства, немного зло отчеканила: