Я остановился у елей-шатров, темных и старых, так удачно скрывающих под ветками магические амулеты-кристаллы, обернулся человеком и пересек защиту, тотчас окунаясь в множество звуков моей стаи.
Смеются дети, гоняясь, похоже, за бабочкой. Юный волчонок, порыкивая, под предводительством своего отца учится правильно точить о ствол когти. Стучат топоры, сообщая, что оборотни пополняют запас дров на вечер. Напевают тихую песнь женщины, занятые готовкой обеда. Запахи мясной похлебки с ароматными кореньями донеслись и до меня, но есть мне не хотелось. Я успел поохотиться в волчьем облике на обратном пути, поймав себе зайца.
В стае, несмотря на все обстоятельства, царило умиротворение. Будто и не было тех постоянных конфликтов и стычек, с которыми я разбирался весь год до нашей беды. И нас не коснулось ледяное проклятье, под чарами которого мы замерли на пятнадцать лет.
Я постоял несколько минут, скрытый за ветками елей, но к стоянке не пошел, а направился к бежавшему неподалеку ручью. Мне необходимо вернуть трезвость мыслей и подумать в относительной тишине.
Холодная вода была невероятно прекрасной, прозрачной и чистой. Я наклонился и с удовольствием смыл пыль и грязь, встряхнул волосами так, что брызги полетели во все стороны, и обернулся, услышав тихие шаги.
– Ты уже вернулся? – встретился я взглядом с Дамиром, когда-то правой рукой моего погибшего отца, а теперь первым и пока что единственным волком в моем ближнем круге.
Именно Дамир, когда люди погубили моих отца и мать, спас меня, маленького, и отнес к родным, родителям Ильгара, с которым я и вырос. Дамир оставил меня под их защитой, не найдя иного выхода, а сам вернулся в стаю, старательно не позволяя ей окончательно развалиться. Волки его уважали, как бывалого воина и мудрого мужчину и нередко прислушивались к его мнению, что сгладило немало конфликтов и спасло немало жизней.
– Как видишь, Влад, – немного устало улыбнулся он, отряхивая с рубахи травинки и немного приглаживая растрепанные белые волосы.
Судя по его виду, даже к жене с сыновьями еще не заглянул, сразу ко мне отправился.
Я поднялся, тряхнул мокрыми руками и в два шага оказался под широкой сосной рядом с ним. Сердце замерло от небывалой надежды.
– Нашли, – коротко сказал он, зная, что именно я от него жду.
Я шумно выдохнул, не скрывая своего облегчения. Мне, как вожаку, чаща не поддавалась. Пробовали помочь с чарами и Дана, жена Глеба Волкова, потомственная сильная ведьма, и Злата, жена Ильгара, талантливый маг жизни, да только магия так и не откликнулась на их ворожбу. Обе посоветовали мне отыскать того, кто эти защитные чары когда-то накладывал, или хотя бы потомка.
Отпечаток этой защитной магии, пусть и очень-очень слабо, чувствовали некоторые оборотни, и я, исчерпав все варианты решения проблемы, собрал их в небольшой отряд и отправил на поиски по соседним поселениям, рассудив, что ведьму вряд ли мой отец приглашал издалека.
– Ведьма, что накладывала защитные чары, была из Лесной Благодати.
То есть я не ошибся в своих предположениях. Это людское поселение всего в паре часов волчьего бега отсюда.
– Была? – уточнил тут же.
– Да. Умерла она пару недель назад, но у нее осталась внучка.
Это было неудивительно, ведьмовские способности передаются из поколения в поколение. И важным здесь для меня было только то, что эта девушка обладает той же кровью, а значит, и той же магией.
– Будешь с ней договариваться? – спокойно уточнил Дамир, но посмотрел на меня с тревогой.
Ведьмы хоть никогда зла оборотням не делали, наоборот, даже часто помогали, храня нашу тайну, но были весьма… непредсказуемыми.
– Да. У нас нет иного выхода, – сознался честно, показывая свою невольную тревогу.
Что-то внутри сейчас всколыхнулось от этого решения, обожгло… какое-то странное неясное предчувствие.
– К богине за помощью обращаться не станешь? – осторожно спросил Дамир, явно не пребывая в восторге от идеи связаться с ведьмой.
Я с трудом загнал вспыхнувшее непонятное предчувствие вглубь, бросил на него взгляд.
Его глаза, цвета старого льда, смотрели на меня без осуждения, но с той всепонимающей проницательностью, от которой не спрячешься ни в волчьей шкуре, ни в человеческом обличье.
– В этот раз Великая Белая Волчица не сможет помочь нам даже советом, – тихо ответил я.