— Она выиграет любой вызов, — спокойно ответил он.
— Любой? Ты уверен? Ведь одна-единственная неудача и она погибнет. А даже если победит, что насчёт Соула? Сейчас они врозь, но кто знает, когда снова сойдутся?
Он сжал губы в тонкую линию.
— Кто бы ни принял стаю, это не обязательно навсегда. Мы ведь останемся поблизости. Я смогу на время стать советником.
— Мы? — переспросила я, и даже сама услышала, как в моём голосе дрожит паника. — Не говори «мы». Мы не всегда…
— Это не обязательно должна быть Аманда, — перебил он. — В стае есть и другие сильные волки. Большинство из них ещё молоды, но через несколько лет смогут взять на себя ответственность. Я бы им доверил.
— Нет, Коэн. Ты любишь быть альфой. Ты живёшь тем, чтобы командовать другими.
Он едва заметно улыбнулся.
— Тогда, видимо, теперь ты тоже станешь одной из тех, кем я командую.
— Нет. Ты откажешься и что потом? Убежишь со мной? Станешь моим бойфрендом? Мы будем жить в лесу, спорить, что приготовить на ужин, и…
Я зажала рот ладонью, сжала глаза. Боль в груди стала почти физической. Потому что…
— Звучит неплохо, правда? — спросил он тихо, будто прекрасно знал ответ.
Да.
Да, звучит неплохо. Но…
Мы нуждаемся в нём, сказала Лайла.
Аманда тоже.
И Бренна.
Десятки, сотни других.
Я посмотрела ему в глаза, вкладывая в этот взгляд всю свою силу воли. Он должен понять.
— Ты сердце этой стаи, Коэн.
Он кивнул и произнес:
— А ты мое сердце, Серена.
Это невозможно.
— Если ты отречёшься из-за меня, и хоть что-то случится с Северо-Западом… я никогда себе этого не прощу. Ни себе, ни тебе, ни нам, — прошептала я.
Он снова улыбнулся своей туманной, почти нежной улыбкой.
— Ты снова сказала нам.
— Нет. Не сказала, — я заставила себя собраться. — Ещё несколько дней назад ты сам перечислял мне кучу причин, почему стая должна быть для тебя на первом месте, а я на втором. Что изменилось?
Он провёл языком по зубам, дождался, пока ветер затихнет.
— Ты сказала, что любишь меня, Серена, — тихо ответил он. Его глаза блестят, такие серьёзные и тёплые. — И хоть я мог бы жить, смирившись с тем, что не рядом с человеком, кого люблю, я не позволю, чтобы ты жила так же.
Я выпрямилась, сцепив зубы. Не плакать. Только не плакать.
— Секс был потрясающий, и я просто… ляпнула это, Коэн. В пылу страсти.
Он посмотрел с жалостью.
— Я прочитал твое письмо.
— Моё… что?
— То, что лежало на твоём столе. С моим именем. Оно всё меняет, Серена.
Письмо, которое я написала для него на случай, если умру.
Я закрыла глаза, пытаясь не вспоминать, что именно написала.
Я чувствую себя так близко к тебе. Так близко, что иногда думаю, может, судьба всё-таки существует. Когда ты рядом, жизнь кажется более сносной. Эта история с парами… Разве это не то, будто я держу тебя в ладони? Будто мы связаны цепью? Будто я изменила себя на атомном уровне? Спрашиваю… как друга.
Нет. Всё это не имеет значения.
Я знаю Коэна. Если он уйдёт, то скоро возненавидит себя.
И меня тоже.
— Ты хоть помнишь, что происходило во время моей течки? — спросила я спокойно.
Он приподнял брови.
— Это будет последним, что я вспомню перед смертью.
— Отлично. Тогда ты помнишь, что я просила тебя укусить меня. Много раз.
Он сглотнул.
— И ты не сделал этого. Я умоляла, а ты всё равно не сделал.
— Попроси меня сейчас и я сделаю. Прямо здесь. Прямо сейчас…
— Почему ты не сделал этого тогда?
Мышца на его челюсти дёрнулась.
— Потому что ты не могла принять такое решение в том состоянии.
— Верно, — я кивнула. — А теперь? Считаешь, что я в состоянии?
Он выпрямился, мгновенно поняв, куда я веду.
— Я в полном сознании, Коэн. И я принимаю решение. И оно такое. Твой уход ничего не изменит. Потому что я не останусь с тобой.
Подбородок предательски дрогнул, но я договорила до конца:
— Так что не трать сил…
— Серена.
— …не делай этого, потому что я не…
— Серена.
Он подошёл ближе. Я судорожно сглотнула слёзы.