Проблема в том… что проблемы обычно начинаются, когда её нет рядом.
Примерно через шесть недель после всей той истории с «избранными» ему пришлось уехать на три дня в человеческие территории, уладить деловые вопросы.
Якобы затем, чтобы помочь людям решить, что делать с группой не до конца перепрограммированных сектантов, которых его стая недавно передала властям. Коэну стоило больших усилий не сорваться и не наорать на Лоу и Мэдди, какого, к чёрту, лешего он должен ехать через полстраны, чтобы разбираться в вопросах, не имеющих больше ни малейшего отношения к делам его проклятой стаи.
А потом, когда сдерживаться становится уже невозможно, он рычит:
— Почему, блять, я должен ехать так далеко, только чтобы встревать в дела, которые больше никак не касаются моей чёртовой стаи? Мне плевать на людей! Хотите лечите их, хотите дайте им сгнить в канаве, хотите отправьте всех к чёртовой бабушке на круиз с «всё включено», только оставьте меня, наконец, в покое!
Мэдди поднимает брови:
— Правда? А я-то думала, ты хотел лично увидеть, как тех, кто пытался влезть на твою территорию, привлекут к ответственности.
Лоу прыскает со смеху, и Коэн бросает на него взгляд из серии только попробуй.
К сожалению, Лоу именно это и делает:
— У него теперь есть пара.
— Ах да, я слышала. — Мэдди кивает, улыбается. — Надеюсь, вы с Сереной счастливы.
— Нет, — отвечает он. По крайней мере, не в эту секунду, потому что он здесь, а Серена там.
Прошедшие месяцы без неё были невыносимы.
Коэн, как идиот, думал, что научился переносить её отсутствие, но теперь понимает, что ошибался. Он считает часы, минуты. Улавливает тень её запаха в местах, где она никогда не бывала. Он никогда не считал себя нервным, но теперь взрывается от нетерпения и не может перестать стучать ногой. И хуже всего то, что он до чертиков скучает по её голосу, когда в дороге.
Он отказывается быть тем парнем, который шлёт сообщения каждые десять минут, заканчивая их сердечками.
Богом клянусь, не могла бы Серена хоть раз взять на себя эту ответственность? Почему бы не ей засыпать его телефон сообщениями?
— Чтобы прояснить, — говорит Мэдди, будто Коэна в комнате нет. — Каким-то образом новая связь Коэна оправдывает его полное равнодушие к отношениям между людьми и оборотнями?
— Только косвенно, — отвечает Лоу. — Он скучает по Серене и не хочет иметь дело с ничем, что… не связано с ней.
— Понятно. Значит, это уже долгая поездка для него?
— Нет, два дня.
— Два с три четверти, — ворчит Коэн.
Мэдди его игнорирует.
— Поэтому он каждые две минуты проверяет телефон?
— Да, — отвечает Лоу ровно в тот момент, когда Коэн мрачно бурчит:
— Я просто завис на «Тетрисе».
— Тяжело, — продолжает Лоу, — когда пара не рядом. И с физиологической точки зрения, и с эмоциональной. Чем свежее связь, тем болезненнее разлука. — он говорит это с видом человека, знающего по собственному опыту.
— Со временем становится легче? — спрашивает Мэдди.
Лоу едва заметно вздрагивает.
— Насколько мне известно, нет. Хотя…
— Даже не думай это произносить, — рычит Коэн.
— Есть вещи, — спокойно говорит Лоу, — Которые он мог бы сделать, чтобы облегчить себе жизнь.
— И он этого не делает, потому что?..
— Понятия не имею, — отвечает Лоу.
Коэн швыряет в него телефон и испытывает почти радость, когда устройство с глухим стуком попадает точно ему в рот.
Итак да.
Ему придётся укусить Серену.
Тогда появится конкретный знак их связи, символ завершённого союза и весь этот инстинктивный, дикий, необузданный кусок его существа наконец-то успокоится. Ему станет легче.
Мир перестанет казаться шатким и хрупким лишь из-за того, что её рядом нет. Не будет больше того навязчивого ощущения, будто нужно бежать с ней прочь и прятать её в дупле дерева, как своё драгоценное, прекрасное сокровище.
Когда-нибудь он её укусит, но даст ей всё время, какое понадобится. Свободу. Пространство. Возможность прийти в себя.
Терпи, чёрт возьми, рычит он сам на себя. Ты не центр вселенной. Это она центр.
И всё же это чистейшая пытка, когда он возвращается к ней после трёх дней отсутствия (и трёх часов, двадцати минут). Серена ждёт его на веранде вместе с Мерцашкой, и едва он подъезжает, как она уже несётся ему навстречу.
Он до смерти боится её сбить, поэтому тормозит прямо на подъездной дорожке, выходит из машины, и в тот же миг её мягкое тело налетает на него, когда она бросается ему в объятия.