— Ничего страшного, — выдавливаю я. — Ты прав, у меня нет аппетита. Тошнота. Бессонница. Один из врачей юго-западной стаи, доктор Хеншоу, сказал, что это стрессовая реакция на… — я пожимаю плечами и улыбаюсь. Почти профессионально, если можно так выразиться. С учётом последних событий, соотношение между тем, что могло пойти не так, и тем, что реально пошло не так, настолько безнадёжно не в мою пользу, что это уже почти смешно.
— В общем, нужно просто подождать и отдохнуть. Поэтому я и выбрала уединение в домике.
— Болит? — спрашивает он.
Я машинально качаю головой, но он смотрит так подозрительно, что я вздрагиваю.
— Скорее… дискомфорт, — добавляю я.
Коэн не верит. Но, кажется, сам не до конца понимает, в чём именно я лгу.
— Для человека, который так ловко жонглирует секретами, ты чертовски плохо их хранишь.
— Постараюсь исправиться, Альфа, — жеманно хлопаю ресницами, отчего его нахмуренные брови сдвигаются ещё сильнее. — Только, пожалуйста, не рассказывай Лоу и Мизери.
— О, значит, ты и от них что-то скрываешь?
— Я распределяю свою ложь справедливо, — фыркаю я. — И, честно говоря, они бы просто добавили это в список своих забот, хотя их приоритет и так очевиден…
— …Ана, — заканчивает он за меня.
Моя шея почти благодарно хрустит, когда он садится на край кровати. Движения кажутся ленивыми, но глаза остаются настороже.
— По законам оборотней я не могу скрывать это от Лоу. Он твой Альфа.
— Он? Не помню, чтобы я подписывала какие-то бумаги в КБД…
— Где-где?
— И клятву кровью я тоже не приносила. Ты сам говорил, что у меня нет стаи.
— Ты официально не принадлежишь ни одной, — отвечает он. — Но де-факто ты часть юго-западной стаи. Альтернатива быть признанной отступницей. А ты точно не хочешь, чтобы с тобой обращались как с изгнанной волчицей.
— Не понимаю. Почему это вообще важно, к какой я стае принадлежу?
— Правильно. Не понимаешь. — он вздыхает. — Стаи это не просто большая семья, где все обнимаются и делятся мясом, убийца. Чтобы безопасно пересекать территорию, ты должна быть частью стаи или её союзником.
— А если нет?
Он бросает на меня тяжёлый, мрачный взгляд. Я сразу всё понимаю.
— Можно… поменять стаю? — осторожно спрашиваю я. — Если бы я принадлежала северо-западной, Лоу мог бы не знать?
— Тогда я был бы твоим Альфой.
— И что, тебе бы это не понравилось?
Он смотрит на меня, будто я только что предложила ему купить мешок волшебных бобов.
— Чтобы было ясно: я понимаю, что ты издеваешься. И позволяю тебе это только потому, что мне чертовски нравится мысль о том, что я могу приказывать тебе, что делать.
Я не могу сдержать улыбку.
— Отлично. Договорились. Теперь, когда я официально северо-западница…
— Так мы себя не называем.
— …во имя альфийской тайны…
— Которой не существует.
— …прошу тебя не рассказывать Мизери, что я, возможно, превращаюсь обратно в человека. У неё и без того хватает забот. — я прикусываю губу. — Так что? Ты примешь меня в свою стаю? Это хоть немного разгрузит юго-запад, а я… я чувствую себя безопаснее рядом с тобой.
Он сжимает челюсть, язык давит на щёку.
— Правда?
Я киваю. И не понимаю, почему это правда. Лоу и его помощники не менее сильны. Может, даже надёжнее. У них есть стимул защищать меня… в отличие от Коэна, которому, кажется, доставляет удовольствие напоминать, что та его часть, которая имеет значение, никогда не проявит ко мне интереса.
— Да, — говорю я тихо.
— Жаль, — произносит он. — Потому что я не хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
— …Что?
Он подаётся вперёд, глаза темнеют, и в них мелькает что-то дикое, первобытное.
— Я хочу, чтобы ты боялась, Серена. Чтобы боялась меня так сильно, что тебе и в голову не пришло ослушаться. Хочу, чтобы ты чувствовала, моя рука на твоём горле, мягком, беззащитном, и чтобы страх, что я разорву его, был настолько живым, что в следующий раз, когда я прикажу тебе сделать что-то ради твоей собственной, блять, безопасности, ты даже на секунду не подумала ответить что-то, кроме: «Да, Альфа».
Последние слова он выдыхает так близко к моему лицу, что я чувствую жар его дыхания на своей щеке. И вот в чём дело. Он действительно страшен. Он может вспороть меня, как перезревший фрукт. И способен заставить меня делать всё, что захочет. Я видела, как на него смотрят его помощники. С уважением, доверием, привязанностью… и всё же с осторожностью.
Я слышала, как Лоу и Мизери о нём говорили. Они знают, что в Коэне есть нечто непредсказуемое. И всё же моя единственная реакция на его угрозы это маленькая, извиняющаяся улыбка. Он не просил, чтобы я стала его парой. Я не просила быть гибридом. И всё же мы оба здесь.