Выражение его лица меняется на то, что я не могу до конца интерпретировать — удовлетворение, смешанное с научным интересом.
— Поразительно. Твоя адаптация превосходит ожидания. Большинство присвоенных омег развивают обостренное восприятие запахов, но визуальное обнаружение химических структур исключительно редко.
Неохотно я задаю вопрос, который тревожит меня с момента завершения течки.
— Это… навсегда?
— Яд создает необратимые нейронные изменения у совместимых омег, — объясняет он, изучая меня с этим тревожным сочетанием научного любопытства и собственнического удовлетворения. — Твоя необычайно сильная реакция указывает на генетическую предрасположенность к адаптации. Изменения не только сохранятся, но, скорее всего, усилятся при продолжительном воздействии.
Вместо того чтобы прийти в ужас от этой информации, как следовало бы, ученый во мне находит её захватывающей, несмотря на продолжающуюся обиду на свой плен. Последствия для исследований колоссальны: прямое визуальное восприятие химических структур могло бы перевернуть ботаническую медицину.
— Ты не в ужасе, — замечает Неззар; язык пробует мой эмоциональный отклик в воздухе. — Ты находишь это интригующим.
— Ученый во мне — да, — неохотно признаю я. — Женщина во мне боится стать чем-то иным, нежели человек.
— Не иным, нежели человек, — поправляет он; одна чешуйчатая рука слегка касается моего плеча в собственническом жесте, который посылает нежеланное тепло по моему телу. — Улучшенным человеком. Эволюция, ускоренная биохимическим вмешательством.
Остаток дня я погружаюсь в предварительный анализ образцов. Несмотря ни на что, работа служит желанным отвлечением от моих обстоятельств. Мои обостренные чувства выявляют закономерности в структуре Ophidia luminara, которые были бы невидимы для стандартного человеческого восприятия — химические пути, предполагающие применение за рамками всего, что было задокументировано ранее.
Неззар с неподдельным интересом наблюдает за моей работой, иногда предлагая знания из ботаники нагов, к которым люди никогда не имели доступа. Его понимание химических взаимодействий превосходит всё, что я встречала в человеческой исследовательской литературе, указывая на глубины научных знаний, противоречащие примитивному имиджу, который наги культивируют среди людей.
— Паттерн последовательного связывания указывает на взаимодействие с нейротрансмиттерами, — отмечаю я, на мгновение забывая о своих обстоятельствах, поскольку научное открытие берет верх над личной травмой.
— Действительно, но обрати внимание на вторичный путь, — отвечает Неззар; его кольца смещаются ближе, когда он указывает на едва заметную закономерность, которую я не сразу заметила. — Соединение раздваивается при определенных условиях pH.
Он прав, понимаю я с неохотным восхищением. Наблюдение раскрывает сложность, которую я могла бы упустить, несмотря на свое обостренное восприятие.
К приближению вечера я собрала предварительные данные, на получение которых с использованием стандартных исследовательских протоколов ушли бы недели. Эффективность опьяняет, она почти так же вызывает привыкание, как и сам яд. Когда Неззар наконец предлагает нам вернуться в главный зал для вечерней трапезы, я с удивлением чувствую искреннее нежелание оставлять работу.
— Ты сможешь продолжить завтра, — говорит он, явно читая мое разочарование. — Лаборатория остается доступной в светлое время суток, при условии соблюдения тобой протоколов безопасности.
— Спасибо, — машинально отвечаю я, а затем замираю, в ужасе от того, что выражаю благодарность своему тюремщику за то, что он «позволяет» мне работать.
Его чешуя идет рябью с тем теперь уже знакомым выражением веселья. — Твоему разуму нужна стимуляция, маленький ученый. Я не вижу причин отказывать в том, что выгодно нам обоим.
Когда мы выходим из лаборатории, и потайная дверь бесшовно закрывается за нами, я осознаю, на какой опасный путь ступила. Работа обеспечивает значимое отвлечение — возможно, слишком значимое. Как легко я могла бы потеряться в исследованиях, сосредотачиваясь на научных открытиях и игнорируя реальность своего плена. Находя цель в рамках ограничений, а не борясь с ними.
Стокгольмский синдром начинается с маленьких милостей, с моментов, когда плен кажется не столько тюремным заключением, сколько альтернативным существованием. Сегодняшний день ознаменовал такой сдвиг — тонкий, но значительный.
Позже, когда кольца Неззара обвивают меня в нашем спальном гнезде, его присвоение объединяет уже знакомое удовольствие от яда с чем-то новым — интеллектуальной стимуляцией, которая оставляет меня в замешательстве от собственных реакций. Мое тело уступает, как и каждую ночь с момента поимки, но мой разум остается зажатым между сопротивлением и очарованием.