Сегодняшний проект отвлекает меня от приближающейся послеобеденной дрожи. Я изучаю химические свойства различных ботанических образцов под предлогом медицинских исследований. Чего Неззар не знает — и в чем я сама себе едва признаюсь, — так это того, что я ищу нечто, способное противодействовать зависимости от яда. Не для того, чтобы сбежать от него окончательно; эта мечта умерла, когда я испытала настоящую ломку. Но, возможно, что-то, чтобы контролировать симптомы, отвоевать хоть крупицу автономии у химических цепей, привязывающих меня к нему.
— Твои успехи исключительны, — голос Неззара прерывает мою сосредоточенность, когда он входит в лабораторию.
Я слегка вздрагиваю, хотя не должна бы удивляться — мое тело почувствовало его приближение еще до того, как он появился, а пульс участился в предвкушении его близости.
— Предоставленные вами образцы… проливают свет на многое, — отвечаю я, стараясь сохранять нейтральный тон, несмотря на прилив облегчения, который его присутствие приносит моей изголодавшейся по яду системе. — Ваша система ботанической классификации сложнее, чем я ожидала.
Он перемещается по лаборатории с плавной грацией; его чешуя ловит специализированное освещение переливчатыми волнами.
— Наги изучали растительные соединения тысячелетиями. То, что люди понимают в ботанической медицине, лишь скользит по поверхности огромного океана знаний.
Это высокомерие должно было бы меня раздражать. Вместо этого я ловлю себя на том, что киваю с неохотным согласием. Его озарения за последние недели раскрыли такие глубины научного понимания, каких я никогда не встречала в человеческой исследовательской литературе.
— Я принес тебе кое-что необычное, — говорит он; его кольца смещаются, открывая специализированный блок изоляции, которого я раньше не замечала. — Нечто, что ты можешь счесть особенно… интригующим.
Мое обостренное зрение немедленно улавливает необычную химическую сигнатуру, исходящую от герметичного контейнера — сложные молекулярные паттерны, не похожие ни на что из изученного мной с момента поимки. Вопреки здравому смыслу научное любопытство побеждает осторожность.
— Что это? — спрашиваю я, не в силах скрыть интерес.
Янтарные глаза Неззара изучают меня с этим тревожным сочетанием научного наблюдения и собственнического удовлетворения.
— Фосфоресцирующая орхидея из самой глубокой секции комплекса. Мало кто из людей когда-либо видел её, и никто не изучал напрямую. Согласно традициям нагов, она усиливает психические связи между совместимыми особями.
Он активирует блок изоляции, открывая образец, от которого у меня перехватывает дыхание. Орхидея пульсирует мягким лазурно-зеленым свечением; её биолюминесценция синхронизирована с тем, что кажется её дыхательным циклом. Сквозь свое обостренное ядом восприятие я вижу сложные химические сигнатуры, кружащиеся вокруг неё в узорах, слишком замысловатых для полного понимания.
— Она… поразительна, — выдавливаю я, придвигаясь ближе вопреки своей обычной осторожности.
— И к тому же чрезвычайно токсична для большинства людей, — добавляет Неззар; его язык пробует мои возбужденные феромоны в воздухе. — Но с твоей адаптацией ты могла бы воспринять те аспекты её свойств, которые ускользали даже от исследователей-нагов.
Я смотрю на образец; в голове проносятся варианты. Нейронные пути. Психические связи. Если эта орхидея влияет на химию мозга так, что создает связи между личностями, возможно, она содержит соединения, которые могли бы помочь мне понять — и потенциально разрушить — ядовитые узы, приковывающие меня к Неззару.
— Могу я её изучить? — спрашиваю я, уже потянувшись за специальными перчатками, предназначенными для работы с токсичными образцами.
— С осторожностью, — предупреждает он, придвигаясь ближе, пока его чешуя не задевает мою руку, посылая нежеланное осознание по моей коже. — Пыльца может вызвать тяжелые реакции даже при минимальном воздействии.
— Я знаю надлежащие протоколы изоляции, — напоминаю я ему, на миг забывая о своем статусе пленницы, когда на поверхность всплывает профессиональная гордость.
Его чешуя идет рябью, в чем я уже научилась распознавать веселье.
— Конечно знаешь, маленький ученый. Но твои обостренные чувства могут создать неожиданные уязвимости. Я скоро вернусь, чтобы проверить твои успехи.
Он оставляет меня наедине с исследованиями, хотя я чувствую фантомное давление его колец еще долго после его ухода. Дрожь от ломки должна начаться скоро, но завораживающие свойства орхидеи захватили мое внимание настолько полно, что я едва замечаю первые предупреждающие знаки.