Позже той ночью, после того как Неззар уходит заниматься административными делами, я возвращаюсь в лабораторию. Сон не идет: гормоны беременности и экзистенциальная неопределенность — плохие спутники для отдыха. Знакомое фоновое гудение оборудования дарит утешение, пока я просматриваю результаты за день.
Мягкая пульсирующая биолюминесценция только что доставленного образца привлекает мое внимание — вариант цветущей в ночи орхидеи, который я запросила для сравнительного анализа. Её генетическая структура могла бы дать понимание адаптивной биологии, применимой к развитию гибрида.
Подойдя к блоку изоляции, я замечаю нечто странное — едва уловимую неровность в узоре цветения, которую мое обостренное зрение определяет мгновенно. Не естественная вариация, а намеренная модификация. Мои пальцы слегка дрожат, когда я активирую специализированные инструменты для извлечения, осторожно изолируя аномальный участок для более тщательного изучения.
Внешние лепестки расходятся под микроскопической манипуляцией, открывая скрытую камеру — сложную ботаническую систему доставки, знакомую мне по операциям сопротивления. Внутри лежит туго свернутое послание и, что более тревожно, маленькая капсула с прозрачной жидкостью.
Рид. Контакт установлен в точности как и было обещано.
Мой пульс учащается, когда я осторожно извлекаю сообщение, разворачивая его под экранированным отсеком сканера, где системы наблюдения не могут засечь его содержимое.
План эвакуации утвержден. Транспорт прибудет к северной границе оранжереи, секция 7-B, в 02:00 в следующий четверг. Прими капсулу за 30 минут до прибытия. Она нейтрализует связь через яд, не вызывая ломки. Один шанс. Требуется подтверждение через канал возврата образцов. — Р
Капсула поблескивает в лабораторном освещении, пока я изучаю её обостренным зрением. Жидкость обнаруживает сложные молекулярные структуры, которые действительно могут нейтрализовать нейронные эффекты яда нагов — специально разработанные для разрушения путей зависимости без запуска катастрофической ломки, которую я испытала во время моей предыдущей попытки сопротивления.
Мой научный разум анализирует автоматически: каталогизирует потенциальные механизмы, вероятную эффективность, возможные побочные эффекты. Но о чем Рид умалчивает — что мое образование делает болезненно очевидным, — так это о том, что столь мощный нейронный разрушитель почти наверняка прервет мою беременность. Гибридный ребенок зависит от тех самых биохимических путей, которые это соединение разорвет.
Свобода ценой жизни внутри меня. Выбор представлен со всей суровостью.
Неверными руками я прячу капсулу в потайной отсек моего рабочего места — модификацию, которую я сделала несколько недель назад, когда побег казался моей единственной целью. Теперь это ощущается как артефакт из другой жизни, созданный кем-то, кого я едва узнаю.
Я разглядываю свое изменившееся тело, видимые доказательства трансформации. Слабые переливчатые узоры под кожей мягко пульсируют в приглушенном лабораторном свете — еще одна адаптация, развившаяся для поддержания гибридной жизни внутри. Не просто беременность, а полная биологическая революция, происходящая клетка за клеткой.
Смогла бы я пожертвовать этим беспрецедентным творением ради свободы? Вернуться к операциям сопротивления, подпольным сетям и распространению подавителей, к существованию, определяемому противостоянием, а не адаптацией?
Или остаться здесь, в этом золотом плену с расширяющимися возможностями для исследований, с похитителем, который стал… чем-то иным. Чем-то, не поддающимся простой категоризации.
Дверь лаборатории открывается прежде, чем я успеваю погрузиться глубже в моральную неопределенность. Входит Неззар; его чешуя отражает аквамариновое свечение блоков изоляции образцов.
— Тебе следует отдыхать, — говорит он; в его тоне звучит забота, а не приказ. — Беременность требует значительных энергетических ресурсов.
Я быстро закрываю программу анализа, сердце колотится от страха, что он может каким-то образом засечь спрятанное послание, капсулу, мои разделенные чувства.
— Не могла уснуть, — выдавливаю я, пытаясь выглядеть непринужденно и полностью проваливаясь.
Его язык пробует воздух, и я готовлюсь к обвинениям. Но он неверно истолковывает мое явное расстройство; его мощная нижняя половина тела обвивается вокруг меня в том, что, как я уже поняла, является его версией утешения.