Это отсутствие порождает ноющую боль, которую я пытаюсь объективно проанализировать. Словно зуд под кожей, до которого не добраться. Словно не хватает чего-то жизненно важного, о потребности в чем я и не подозревала, пока оно не исчезло.
— Твоя адаптивная методология впечатляет, — замечает он; его язык на мгновение пробует воздух вокруг образца. — Молекулярные сигнатуры, обычно недоступные человеческому восприятию, четко идентифицированы в твоем анализе.
Его небрежное замечание направляет меня по другому экспериментальному пути — тому, где мы функционируем как взаимодополняющие исследовательские компоненты, а не как похититель и пленница. Несколько часов мы работаем в синхронности, одновременно знакомой и удивительной. Его хемосенсорные способности обнаруживают молекулярные паттерны, невидимые для моего ограниченного человеческого восприятия; мой аналитический подход выявляет связи, которые его инстинктивная оценка могла бы упустить.
Без явных договоренностей мы установили исследовательское партнерство, объединяющее наши различные биологические возможности. Оно не должно работать так хорошо. Хищник и добыча не предназначены для сотрудничества. И все же мы здесь, создаем то, чего ни один из нас не смог бы достичь в одиночку.
Когда я наконец выделяю соединение, подающее надежды на стабилизацию развития гибридных клеток — проект, который мы начали до моей эвакуации, — это достижение рождает момент, выходящий за рамки нашей сложной истории.
— Фактор клеточной когезии, — отмечает Неззар, его переливающаяся чешуя ловит лабораторный свет, когда он наклоняется ближе, чтобы изучить мои результаты. — Ты определила недостающий компонент.
— Гибридные клетки сохраняют структурную целостность благодаря ускоренному митозу, — подтверждаю я, и волнение на мгновение разрушает выстроенные мной эмоциональные барьеры. — Точкой сбоя никогда не была генетическая несовместимость, проблема крылась в нарушении путей клеточной коммуникации.
Его глаза встречаются с моими, и между нами проскакивает искра электричества, не имеющая ничего общего с доминированием альфы, а всецело связанная с общим открытием. В это короткое мгновение мы не наг и человек, не альфа и омега, не похититель и пленница — просто два разума на пороге открытия.
Момент рушится, когда реальность вновь заявляет о себе. Это исследование потенциально может привести к созданию более жизнеспособного потомства человека и нага. Таких же детей, как тот, которым я решила пожертвовать. Осознание последствий бьет с физической силой, и я отступаю от оборудования, внезапно задыхаясь.
Язык Неззара мелькает в воздухе, пробуя на вкус мое внезапное отчаяние.
— На сегодня хватит, — тихо говорит он. — Тебе нужен отдых.
Я должна бы согласиться. Должна отступить на ту осторожную дистанцию, которую мы поддерживали с момента моего возвращения. Но вместо этого во мне поднимается импульсивное желание — потребность задать вопрос, который преследует меня уже несколько недель.
— Почему ты больше не присвоил меня?
Слова повисают между нами, разрушая всякое притворство. Неззар замирает; лишь едва уловимые движения чешуи выдают его удивление моей прямотой.
— Это наказание? — настаиваю я, не в силах остановиться теперь, когда начала. — За то, что выбрала эвакуацию? За то, что прервала… — Слово застревает в горле.
— Нет. — Его ответ звучит с неожиданной мягкостью. — Наказание здесь не имеет смысла.
— Тогда почему? Медицинский яд предотвращает ломку, но мы оба знаем, что это не одно и то же. — Я в раздражении взмахиваю руками. — Мое тело приучено ожидать того, что ты намеренно утаиваешь.
Неззар перемещает свое массивное тело, укладывая кольца в позу, которую я распознаю как его задумчивое состояние. Золотистые глаза с вертикальными зрачками изучают меня с оценкой, одновременно клинической и какой-то глубоко личной.
— Ты не выбирала уходить, — говорит он наконец, тщательно взвешивая каждое слово. — Тобой манипулировали, пока ты была биохимически уязвима. Рид воспользовался твоим состоянием.
— Мы оба знаем, что за этим кроется нечто большее. — Честность обжигает, но я иду до конца. — Я знала, что сделает капсула. Я сделала этот выбор.