А тут и Артём обозвался:
- Так давай лучше обойдём! Я не хочу рисковать двумя такими симпатичными девушками!
- Ну нет! Придётся возвращаться и это удлинит наше путешествие ещё на день! Тем более, что уже известно о вашем исчезновении,и лес, наверняка, наводнили поисковые группы. А я своих «золотых птичек» так просто не отдам! Да не бойтесь вы! Скракены считаются вымирающим видом, и редко кому «повезёт» с ними повстречаться.
Ага, только не рядом с Артёмом. Его «везучесть», наверняка, притянет к нам эту нечисть!
- Арби, ты нас развязывать собираешься?
- Да, уже можно, - девушка соскочила с лошади.
Вот и славно, пусть снимет верёвки, а мы уж найдём способ улизнуть... Я начала бросать выразительные взгляды в сторону Артёма, а он с улыбочкой наблюдал за Рыжей, не обращая внимания на мою «сигнализацию».
Арби освободила Кротика, затем подошла ко мне и начала развязывать узлы, приговаривая:
- Отсюда вы уже не сбежите. Скракены выбираются из пещер, чтобы отложить яйца. Если не знать приметы, то можно свалиться в яму с «гнездом», а если малютки уже вылупились, то из такой ямы не выбраться живым...
Упс! Планы побега стоит срочно пересмотреть! Сама я не убегу, а бежать с Артёмом – это всё равно, что добровольно прыгнуть в яму с крокодилами. Лучше уж продолжить путь со знающей местность разбойницей, чем стать кормом для хищных детёнышей скракена. Надежда только на её опытность, на Артёма я бы не делала ставку, даже если бы у него была базука. У него в глазах бабочки летают, затмевая крыльями реальность. Ладно, чему быть, того не миновать...
Артём.
Очень не хотелось рисковать девушками, но Рыжую не переубедить, она просто сумасшедшая! Такая храбрая, бесшабашная! Конечно, если бы у меня в руках было хоть какое-то оружие, я бы чувствовал себя уверенней. А так придётся положиться на опыт Абри. Я ею, честно, начинаю восхищаться! Кажется такой хрупкой, тоненькой, но на самом деле она стойкая, мужественная, самостоятельная, ответственная. Невероятная девушка!
Я разминал затекшие конечности, пока Рыжая развязывала Светку, и любовался точёной фигуркой, которую даже мужская грубоватая одежда не могла скрыть.
- Так, ребята, - Арби смотала верёвки и спрятала в сумку, - слазьте с лошадей, будем вести их в поводу. Да, отцепите от седёл те сумки, которые с провизией, и наденьте их, как рюкзаки, на спину.
- Зачем?
- Если нам всё же «повезёт» встретить скракенов, то лошадьми придётся пожертвовать. Тогда у нас, по крайней мере, останется еда и вода.
Какая благоразумная девушка! Всё просчитывает наперёд! Мы сделали так, как посоветовала Рыжая, и вслед за ней вошли в пещеру, скрытую от глаз случайного путника щедрыми зарослями дикого винограда. Абри выдала нам фонарики, которые надеваются на лоб, и велела двигаться тихо, но быстро. Честно говоря, в мрачном подземелье задерживаться никакого желания не было, поэтому мы поспешили вслед за нашей проводницей, стараясь производить как можно меньше шума. Лошади как будто тоже ощущали подстерегающую нас опасность, и шли, печально, но покорно склонив головы. Вот только цокот копыт всё равно разносился эхом по подземным туннелям. А старый Светкин мерин хрипло дышал, вздрагивая всем телом, к тому же он подвернул на камне ногу и начал прихрамывать.
- Нужно было оставить старика, - прошептала Абри, и она была права...
Светка.
Мне казалось, что мы движемся каменными лабиринтами целую вечность, во всяком случае, не меньше часа. Как я и ожидала, рядом с Артёмом меня преследовали неприятности. Во-первых, захромал мой мерин. Он и так, старичок, тяжело вздыхал и похрапывал, ощущая опасность. А тут ещё и клятый камень попал под копыто.
- Давайте оставим его, - предложила Абри, притормозив.
И тут в воцарившейся на мгновение тишине стали явно слышны посторонние звуки. Очень неприятные звуки. Казалось, что по камню скрежещут ножи... или чьи-то огромные острые когти?
Глава 15. Скракены.
Светка.
Скрежет когтей раздавался отчётливо и... приближался. Рыжая выругалась и сплюнула:
- Придётся бросать лошадей... Так, слушайте внимательно. Пока сложно определить, с какой стороны приближается скракен, но, как только увидите его, бросайте лошадей и со всех ног бегите в противоположную сторону.