Я так и знала... Сердце заухало в груди, словно старый сыч на ветру и показалось, что не хватает воздуха. Я резко перебрасывала взгляд с одного места на другое, боясь упустить появление хищников. И едва не упустила, потому что чёрная тень скользнула по потолку пещеры и прыгнула вниз, очутившись прямо перед нами. Одной секунды хватило, чтобы разглядеть это невероятное существо. Сейчас оно напоминало оленя. Но ветвистые рога были призрачными и изливали зеленоватый свет вокруг. Длинные тонкие ноги оканчивались не копытами, а острыми закрученными когтями. Туловище было жилистым и подвижным, но совершенно бесхвостым. На голове светились зелёным три круглых глаза, один во лбу и два по бокам, так что зверь прекрасно видел всё вокруг. Уши... Уши были нежные и шелковистые, словно у настоящего оленя, по паре с каждой стороны. А под трепещущими ноздрями из узкой пасти торчали во все стороны корявые тонкие зубы. На вымирающую тварь была вовсе не похожа. Очень даже живая, бодрая и... голодная.
Существо издало довольно приятное «уханье», и присело, словно примериваясь к прыжку.
- Бежим! – закричала Абри, подталкивая к скракену свою лошадь, та заржала в панике и попыталась обежать монстра, но я видела, как тот бросился ей на спину и вцепился зубами в шею.
А еще я успела заметить ещё несколько тварей, ползущих по потолку, словно тени. Естественно, это невезучесть Артёма притянула к нам скракенов со всей округи. Прощай, мой старый мерин! Я ударила его по крупу и бросилась в обратную сторону.
А дальше только стук крови в ушах, собственное хриплое дыхание и скалы, попадающие под луч закреплённого на голове фонарика. И еще жуткое чувство, что за тобой кто-то мчится и уже готов вонзить в податливое тело свои жуткие зубы...
Я думала, что потеряла всех в этом паническом бегстве, но впереди мелькнула фигура Рыжей. Шапка с неё слетела, волосы растрепались, она ткнула рукой в сторону, указывая на боковой ход, коротко крикнув:
- Туда!
Я резко затормозила и свернула в нужное ответвление туннеля, рядом протопала знакомая фигура Артёма, это он бежал следом за мной, а я думала, что скракен. По инерции Кротов пролетел проход, но круто развернулся и нырнул в зияющее отверстие. Этот ход был ниже и уже, я ещё проходила, но Артёму приходилось наклонять голову. Только бы не упасть...
Ну, конечно, я зацепилась за что-то и полетела на каменный пол, содрав кожу на ладонях. Успела обрадоваться, что хоть джинсы не порвала, правда, коленку ушибла. Артём подал мне руку и я подскочила, почти не чувствуя боли из-за всплеска адреналина. Почудилось, что скрежещущие звуки раздаются где-то за спиной. Спина покрылась холодным потом, и я с новыми силами рванула вперёд. Только вот ушибленная нога начала подводить, и я стала понемногу отставать от своих спутников.
Когда я упала следующий раз, они были уже далеко впереди. Ну, Артём, если ты за мной не вернёшься, буду к тебе всю оставшуюся жизнь являться окровавленным привидением! Спать не будешь! Жить не сможешь!
Скракен выскочил из-за угла и, увидев, что добыча лежит готовая к употреблению, замер, слегка склонив голову и издавая утробное ухкание.
- Хорошая собачка... Хор-рошая... – Начала я шептать, не помня себя от страха. – Ты, наверное, голодная? Кушать хочешь, да?
Скранен быстрым движением подхватил красным раздвоенным языком капающую слюну и начал пригибаться к земле, как перед прыжком.
Дёрнув плечами, я сбросила со спины сумку с припасами, расстегнула её и толкнула в сторону чудовища.
- Хорошая собачка... Возьми... Поешь.... – Я двинула сумку здоровой ногой так, что та отлетела почти под нос зверю.
Скракен слегка отшатнулся, затем принюхался и начал выковыривать свёрток с вяленым мясом, затесавшийся между крупами и хлебом. Я тем временем попыталась встать, цепляясь за каменную стену. А тут и Артём вернулся, таки почувствовал мои угрозы, подхватил меня за талию, подставив плечо и мы с ним похромали вдогонку за Рыжей.
Артём.
Когда мы бросились убегать от скракенов, я сначала старался держаться за Светкой, чтоб прикрывать её спину. И совсем не удивился, когда она растянулась на каменном полу, в кровь разодрав ладони, с её-то удачей... Подняв подругу, я не отпускал её руку и попытался тащить за собой, но мы свернули за Рыжей в боковой туннель, который был гораздо меньшим, чем основной, мне даже пришлось нагибать голову. Ясно, что вдвоём бежать не представлялось возможным, и я отпустил руку Светки. Приходилось всё время оглядываться, чтоб не потерять её. И всё же я не заметил, когда она за очередным поворотом не показалась на глаза. Точнее, заметил, но не сразу. Когда я понял, что не слышу Светкиных шагов и спёртого дыхания, то тут же бросился назад, на выручку. Поворот – и моим глазам предстала чудная картина: Светка цепляется за стену, а невдалеке скракен потрошит её сумку. Наверное, прыгнул сзади и вцепился вместо спины в рюкзак! Какое счастье! Я подхватил Громову и потащил прочь, подальше от этой твари. Только вот Рыжей Абри уже не было видно. Ничего, коридор пока не раздваивается, боковых проходов тоже не замечалось, следоватьно, нужно поднажать и догнать нашу проводницу. Жаль, что «поднажать» с хромающей Светкой, повисшей на плече, не представлялось возможным. А когда мы «дохромали» до тупика, оставалось лишь признать, что мы где-то пропустили боковой проход и... заблудились. Вернуться и поискать? Этот вариант отпадал полностью, потому что в глубине подземного туннеля слышался характерный скрежет когтей по камням и уже маячило зеленоватое свечение, излучаемое «рогами» скракена. Я присел около стены, не сводя глаз с прохода и стараясь нащупать на полу камни. Буду хоть камнями отбиваться и защищать подругу.