Яггур заклекотал в мерцающей вышине и принялся описывать круги у подножья пологих гор. Гигантский червь прополз ещё сотню метров и замер, едва не уткнувшись головой в непроходимую для него обширную каменную осыпь. Дальше предстояло идти пешком, и Стас приказал покинуть транспортное средство, предварительно сняв с него всю поклажу.
Когда скудный скарб был размещён посреди камней, Стас огляделся. Сумерки опускались быстро, как в земных тропиках, но на фиолетовом фоне гор явственно угадывалась лощина, ведущая в глубь территории, в загадочную страну эоков. На миг Владу показалось, что над лощиной скользнула неясная и быстрая тень. «Наверное, ночная птица», - подумал он, вглядываясь в сумрак, но, больше разглядеть ничего не смог. Горы впереди были загадочно неподвижны и своих тайн выдавать пришельцам явно не торопились.
Глава 6 Эоки
Идти в горы ночью, затея самоубийственная. Стас решил трогаться в путь ранним утром, как только забрезжит рассвет, как говорится, по холодку. Правда сумерки, не принесли особой прохлады. По-прежнему, было тепло и безветренно.
Первым нести ночное дежурство Стас поручил рядовому Вепрю. Пусть привыкает салага к суровому солдатскому быту. Попросив разбудить его через два часа, Стас улёгся прямо на траву, положив под голову сумку с медикаментами. Вспомнив об отобранном карабине, Стас вздохнул и закрыл глаза.
Сон не шёл. Лезли в голову всякие глупости насчёт Парадиза. Странный это был мир, мультяшный какой-то. Никто ни на кого не нападал, не употреблял в пищу. Рай, да и только. Даже, хищников ночных, которыми кишели другие миры, здесь не было и в помине.
И, всё же, не тот это был мир, каким хотел показаться. За пёстро украшенным фасадом скрывалась другая, тайная суть Парадиза. Но, как распознать её за бутафорскою декорацией? Как не обмануться, не очароваться этим беспечным миром? Не ответив ни на один из этих вопросов, Стас забылся тревожным и чутким сном.
Разбудил его истерический вскрик. Младшая рядовая металась среди камней и, время от времени, оглашала пространство исполненными тревоги возгласами. Причина выяснилась сразу: пропал рядовой Вепрь. Когда исчез и, каким манером, было неясно.
Пространство вокруг серело от сумерек, а издалека, со стороны моря брезжил ранний рассвет. Пока Стас, Пижон и не на шутку встревоженная Гюрза, обошли с фонарями окрестности, рассвело по-настоящему. Однако, молочный свет жемчужно-белого солнца не помог в поисках. Гюрза села на камень и разревелась.
- Ладно тебе выть, - строго сказал Пижон. – Может, отлучился до ветра, да заплутал в темноте. Найдётся твой ухажёр. Никуда не денется.
- Он мне не ухажёр. – Всхлипнула младшая рядовая. – Он мне – жених.
Вепрь и в самом деле отыскался довольно скоро. Откуда-то с высоты послышался его приглушённый расстоянием крик.
Стас поднял голову, да так и застыл, поражённый зрелищем. Рядового несло над расщелиной пухлое розовое облако, как две капли воды похожее на то, что Влад видел с берега моря. Так вот значит какие они, эоки.
Гюрза взвизгнула, вскинув руки и понеслась вдогонку за облаком, но оступилась о камень и кубарем покатилась по осыпи. Стас бросился к ней, поднял и быстро осмотрел руки и ноги девушки. Переломов и вывихов не было. Дело обошлось парой ссадин.
- Берём самое необходимое, - скомандовал Стас. – Похоже, мы недалеко от цели.
Торопливо собравшись, поредевший отряд устремился в путь. Гюрза слегка прихрамывала и морщилась от боли, но от мужчин не отставала. Облако тем временем скрылось за ближайшими скалами и устраивать за ним погоню было бы полнейшей утопией.
Позади, меланхолично глядя на суету людей чёрными ущельями глаз, дремал кеффуд шалуддан. Видимо, ему было приказано ждать возвращения отряда, и он ждал, вытянувшись огромным зелёным бревном. Его шестикрылый поводырь ещё с вечера улетел восвояси, должно быть, не имея распоряжений насчёт обратной дороги.
Через четверть часа тропа, идущая сквозь ущелье, стала заметно забирать вверх. Скалы всё плотней подступали к тропе, грозя сдавить, сузить её до непроходимой щели. В трещинах скальных выступов искрились гроздья кристаллов: алых, зелёных и фиолетовых.
Стас не был таким уж знатоком минералогии, но воображение рисовало россыпи рубинов, изумрудов и аметистов. Впрочем, кто их знает, что это были за кристаллы. Может быть, скромный горный хрусталь? И вдруг Стас остановился в полном недоумении. В бурой искристой жиле, наискось перечеркнувшей гранитный выступ, блеснуло золотом. Стас, не веря себе, подошёл ближе, коснулся прохладного желтоватого кварца, прочерченного золотой змейкой. Она нервным зигзагом струилась сквозь толщь минерала.