Только сейчас Стас обратил внимание на снующих вокруг Шкета малышей с бумажными журавликами в цепких мосластых лапах.
- А где Вепрь? Где Гюрза? – с тревогой вопросил Шкет.
- Нет больше Вепря, - сообщил Стас. – Разбился о скалы. А Гюрза жива, отправилась за его телом.
Разговор прервал верховный гурраг, показавшийся на верхнем балкончике пирамиды. Толпа, густо обступившая Пижона и контейнер с артефактами, тотчас замерла.
«Где галливан? - услышал в своей голове Стас. – Почему, она не с вами?»
Стас напряг свои скудные способности телепата и попытался ответить, глядя снизу-вверх на пожилого гуррага. Похоже, тот понял и задал ещё один короткий вопрос: «Принесли?»
Стас дал знак Пижону и тот поднёс контейнер к самому основанию «муравейника».
- Открывай, - тихо скомандовал Стас и Пижон меланхолично выполнил приказание.
По толпе муррагов пронёсся нетерпеливый гул. Мурраги, выпучив свои лягушачьи глаза, уставились на мрачные чёрные артефакты.
- Это что за шняга? – спросил поражённый Шкет. – Повеселее ничего раздобыть не могли? За такой хабар тараканы нам наши шмотки не отдадут.
Однако, Шкет оказался неправ.
«Вы исполнили обещание, - снова зазвучал в голове Стаса голос гуррага. – Получите то, что мы взяли у вас для игры».
Видимо, повинуясь мысленному приказу Вершителя стаи, дюжина муррагов сорвалась с места и устремилась к «муравейнику». Через минуту оружие, провиант и амуниция отряда были сложены у ног Стаса, Пижона и Шкета. Судя по виду, все вещи пребывали в нетронутом состоянии. Оставалось только гадать: как именно мурраги «играли» с многочисленными предметами.
Тем временем к контейнеру с артефактами, тесня друг друга, придвинулись самые отчаянные мурраги. Было видно, как они трусят прикасаться к чёрным предметам, однако любопытство возобладало. Один из юных муррагов, чьи крылья не вполне утратили розового оттенка, протянул к контейнеру свою суставчатую конечность и ухватил парящий над остальными артефактами чёрный блестящий куб.
Над площадью раздался многоголосый восторженный стрёкот и на контейнер накинулась толпа осмелевших муррагов.
- Пора отсюда валить, - заметил Шкет. – Мы чужие на этом празднике жизни.
- Разобрать оружие и провиант, - скомандовал Стас. – Что не сможем взять, перенесём в виртуал.
- Командир, что это?! – воскликнул Пижон, бледнея и пятясь от возбуждённо стрекочущей толпы.
Прямо из гущи муррагов взметнулся столб густого чёрного газа и раздались протяжные скрипучие звуки.
Мурраги в ужасе отшатнулись от повисшего над площадью густого чернильно-чёрного смога и в панике бросились кто-куда, сбивая и опрокидывая друг друга. Возле злосчастного контейнера остался только юный мурраг с летающим кубиком в высоко поднятой лапке.
- Правильно говорила мне бабушка: спички детям не игрушка! – вскричал Шкет и бросился к остолбеневшему муррагу.
- Стой! – крикнул вдогонку Стас, но Шкета и юного муррага уже заволокло чёрным туманом.
- Командир, это – оксид меди, - бросил Пижон, успевший включить нарукавный газовый анализатор.
«Оксид двухвалентной меди, - вспыхнуло над анализатором. – Чрезвычайно ядовитый токсичный газ. Вызывает повреждение центральной нервной системы»…
Стас не стал читать про остальные характеристики чёрной субстанции.
- Противогазы, скорее! – крикнул он и первым метнулся к возвращённым муррагами вещам. Пижон бросился за командиром.
Вдвоём они быстро распотрошили ящик с противогазами. И вовремя: тяжёлое чёрное облако накрыло уже большую часть площади и заволокло громадину «муравейника».
Нацепив на лица маски противогазов, Стас и Пижон бросились в непроницаемую гущу тумана. В плотном густом мареве метались судорожные тени и слышался душераздирающий скрип.
Возле злосчастного контейнера Стас едва различил силуэт Шкета. Шкет стоял на коленях и держал в руках маленькое неподвижное тело. Подхватив товарища под локти, Стас и Пижон потащили его и юного муррага из отравленной зоны.
Как только непроглядный ядовитый туман остался позади, Стас разглядел уровни жизни эвакуированных. Юный мурраг был мёртв. Его жизненный уровень был также чёрен, как погубивший его туман. Со Шкетом дела обстояли не многим лучше. Он умирал. Его уровень жизни был пепельно-серым и прямо на глазах безнадёжно чернел.
Стас выхватил из виртуала аптечку и торопливо активировал над головой Шкета. То же самое проделал и Пижон. Сработало! Пепельно-серый цвет нехотя поменялся на тёмно-бурый. Тело Шкета содрогнулось от чудовищного приступа рвоты. Парень судорожно и шумно вздохнул, ловя ртом свежий неотравленный воздух.