Стас бережно принял из рук обессилевшего товарища его скорбную ношу и опустил тело юного муррага на землю. Погибший всё ещё сжимал в узловатой лапке чёрный зловещий кубик. Стас с брезгливой опаской изъял кубик и сунул его в карман.
- Немедленно отдайте нам крогг! – раздался отчётливый лязгающий голос и из клубов тумана появилось несколько странных и нелепых существ.
Существа были совершенно чёрными и едва выделялись на фоне тумана. Стас смог разглядеть лишь их покатые плоские туловища, из которых в разные стороны торчали тонкие упругие щупальца.
- Бежим! – тихо вскрикнул Пижон и, подхватив едва пришедшего в себя Шкета, друзья бросились прочь от гиблого места. Лишь добежав до кромки цветного леса, Стас обернулся. Чёрный туман заволок уже всю площадь и громадину «муравейника». Лишь самая макушка зиккурата торчала над ядовитыми траурными клубами. Стасу показалось на миг, что он различил фигурку гуррага, всё ещё маячащую на верхнем балконе. Но вот и её окутало чёрное непроглядное марево.
«Взываю к тебе, человек из железной птицы, - раздалось вдруг в голове Стаса. – Пообещай вернуться и спаси мой народ. Прощай!»
- Прощай! – пробормотал Стас. – Мы вернёмся. Мы обязательно вернёмся…
Часть 2 Потерянный рай Глава 1 Оксы
Жестоко было увидеть рай и тут же потерять.
Антуан де Сент-Экзюпери
- Вот как?! Чёрный туман и чёрные существа со щупальцами?! – Кевин Хопкинс побарабанил холёными пальцами по полированной крышке стола. – И это накануне сезона отпусков и пикового спроса на Парадиз!
- Сдаётся мне, господин Хопкинс, что существа со щупальцами вам, как будто, знакомы, - невесело усмехнулся Стас, заметив, как посерьёзнело лицо шефа.
Хопкинс простучал по столешнице барабанную дробь и только после этого уныло кивнул.
- Верно, господин Призрак, - усмехнулся он. – Вы, как всегда удивительно прозорливы. Эти существа – оксы. Раса, разработанная для Таурона.
- Таурон?! – не удержался от восклицания Стас. – Так это же, мёртвая планета. Планета киборгов!
- Оксы, и есть, киборги, - вздохнул Хопкинс.
- Как же они попали на Парадиз?!
- Это я и сам хотел бы узнать. – задумчиво произнёс шеф, отбрасывая со лба длинную белую прядь волос. - Вот что, Призрак, собирай-ка свою команду и возвращайся на Парадиз. Оксы – чрезвычайно опасная раса. Они запрограммированы на неограниченную экспансию. Если промедлим, потеряем райскую планету ко всем чертям.
Стас кивнул. Чего-то подобного он ожидал от Кевина Хопкиса. Потеря контроля над Парадизом грозила миллионными убытками всему концерну «Галлактикум» и вполне могла обернуться катастрофой для самого Хопкинса. Стас не любил своего шефа и это чувство было взаимным. Однако, Хопкинс был прав – целая планета была сейчас под страшной угрозой. Планета – рай, созданная гением художников и программистов. Планета, населённая мирными и беззащитными существами.
- Помимо моих людей мне понадобится переводчик, - немного подумав, произнёс Стас.
- Переводчик?!
- По-местному, галливан. На Парадизе множество общин, которые можно будет привлечь в союзники.
- Хорошо, пусть будет переводчик, - пожал плечом Хопкинс.
- Кроме этого, по пять запасных жизней и тройной оклад каждому из отряда. – твёрдо заявил Стас
Хопкинс поморщился и пробормотал что-то о лимитах и о скудости отпускаемого советом директоров финансирования, но Стас Синицын был непреклонен.
Из отряда, кроме Пижона и Шкета, экстренно удалось вызвонить только Беса. Остальные были либо заняты, либо недоступны. Гейша возилась с внуком, Леший обретался в санатории, а Мальтиец и вовсе не выходил на связь. Выходило, что на Парадиз, кроме самого Стаса, полетят всего трое. Нет, четверо, если считать переводчика. Маловато для миссии спасения Парадиза.
Мысль о Парадизе, мысль о райской планете, привела Стаса к очевидному отчаянному решению: нужно срочно лететь на Антарус! Кому, как не отцу Феофилу спасать утерянный рай?!
Уговарить батюшку покинуть вотчину и присоединиться к отряду Стас решил необычным способом…
Антарус – 31, 17-й день месяца сак, полдень.
Издалека, со стороны моря, раздался нарастающий реактивный вой и вскоре над живописной долиной, над золотым куполом храма пронеслась стремительная тень «Альбатроса».
Десантный бот сделал крутой разворот и замер над пёстрым от разноцветия лугом. Пасшийся на лугу лошадиный табун с ржанием устремился прочь от нежданного опасного гостя.