- Что будем делать, командир? – мрачно осведомился Пижон. – В одиночку нам с такой проблемой не справиться.
- Правильно, - поддержал его Шкет. – Надо делать ноги, пока нам их репликоны не оторвали.
- Отставить! – грозно произнёс Стас. – Вы что же, хотите бросить здесь сотню безоружных людей?!
Шкет и Пижон потупились, а батюшка истово перекрестился.
- Ой, смотрите! – кинулась к иллюминатору Гюрза, да так и замерла, глядя куда-то вниз.
- Вижу палаточный лагерь, - донёсся из рубки встревоженный голос Беса. – Похоже, там никого.
- Садимся, - коротко приказал Стас. – Всем приготовить оружие и противогазы.
Глава 4 Лагерь
Бес оказался неправ. В лагере были люди. Их нашли в одной из палаток и в окрестных, почерневших от копоти, кустах. Трое детей, три пожилых женщины и грузный мужчина с зажатым в руке топориком для разделки мяса.
Все они были мертвы и причину смерти нетрудно было угадать по судорожно раскрытым от удушья ртам, по вскинутым к горлу скрюченным пальцам, по выпученным остекленевшим глазам несчастных. Все семеро мертвы были слишком давно, чтобы попытаться оживить их с помощью запасных жизней.
- Боже мой, - пробормотал капитан, подходя к трупу мужчины. – Это – Жерар, наш корабельный кок. – Если бы вы знали, господа, какие славные он выпекал рогалики!
- Интересно, - произнёс Шкет, разглядывая мертвецов. – Это те, кто не успел убежать, или те, кто не представлял для оксов никакой ценности?
Этот же вопрос занимал и Стаса. Если оксы превращали живых существ в репликанов, то детьми и стариками они вполне могли пренебречь. Оставалось понять, чем новым хозяевам Парадиза не угодил Жерар. Слишком толст? Слишком массивен? Возможно.
- Надо бы отпеть убиенных и схоронить по-христиански, - подал голос отец Феофил.
Стас кивнул.
- Делайте, отче, всё, что нужно, но поторопитесь, - сказал он, отворачиваясь от мертвецов. – Нам нужно как можно скорее определить, куда оксы отправили остальных пассажиров.
Батюшка в два счёта убрал в виртуал свой неразлучный «Корд» и извлёк оттуда клобук, рясу и дымящееся кадило.
Как только священник приступил к своим скорбным обязанностям, отряд разделился на три части и принялся обшаривать окрестности в поисках следов. Шкет и младшая рядовая направились вдоль побережья на запад, Пижон и Бес – на восток, а Стас с капитаном устремились на север, к пёстрой полоске леса.
Поиски заняли не менее часа. Изумрудная упругая трава под ногами совершенно не оставляла следов. Стас уже начал отчаиваться, когда из-за фиолетового куста, увешанного оранжевыми плодами, послышался плач.
Да, это, вне всякого сомнения, был плач! Плач ребёнка!
Стас сделал знак капитану следовать за ним и прибавил шагу. Плач за кустом стих и в сторону лесной чащи метнулась маленькая быстрая тень.
- Стой! – крикнул вдогонку Стас, но маленький беглец и не думал останавливаться. Тогда, в дело вступил капитан.
- Павлик?! – воскликнул он. – Постой, дружище, это я, дядя Лёва.
Оклик капитана подействовал. Беглец остановился и обернулся к преследователям. Это был мальчуган лет двенадцати, совершенно рыжий, одетый в белую перепачканную матроску и шортики.
- Дядя Лёва, - прошептал найдёныш и метнулся к капитану. Мальчик снова разревелся, уткнувшись в грудь своего знакомца.
- Павлик, - Стас положил руку на вздрагивающее плечо мальчика. – Где остальные пассажиры?
- Их увели, - шмыгнул носом паренёк и внимательно посмотрел на Стаса. – А вы кто, дяденька? Вас я не знаю.
- Я прилетел, чтобы спасти вас от оксов, - пояснил Стас.
- Оксы?!
- Это те, кто похитили команду и пассажиров «Глории».
- Ясно, - вздохнул паренёк и размазал по лицу недавние слёзы. Плакать он больше не хотел. – Они увели маму и Настю. – сообщил он, отстраняясь от капитана. – Накрыли прозрачным куполом, чтобы не задохнулись, и увели.
- Настя? Кто это?
- Сестра старшая, - пояснил мальчик. – Только, её не надо спасать: она – вредина.
- А куда оксы увели людей, Павлик? – задал Стас свой главный вопрос.
- Туда, - махнул рукой паренёк в сторону северо-запада.
«Северо-запад, - повторил про себя Стас. – Там же, город муррагов! Стало быть, и свой матрикал оксы соорудили прямо там, возле злосчастного «муравейника»!»
- Внимание всем! – громко произнёс Стас, включив коммуникатор. – Оксы ушли в город муррагов. Вернитесь в лагерь, заберите запас провизии и направляйтесь на северо-запад. Я буду ждать на окраине леса.