- А палатки?! А имущество?! – вскинул кустистые брови капитан. – С меня за всё это спросят.
- С вас прежде всего, спросят за жизни пассажиров, - веско произнёс Стас. – А их ждёт не самая лучшая перспектива.
Через четверть часа отряд был в сборе и Стас, выслав вперёд Шкета и Беса в качестве разведки, приказал немедленно выступать.
Лес, прежде наполненный щебетанием птиц и стрёкотом цикад, был теперь насторожен и тих. Лишь диковинные деревья и кусты всё также изумляли буйством красок и оглушали яркими ароматами.
До города муррагов было ещё порядочно, когда лес разом ожил и из-за каждого куста стали выскакивать проворные существа, неистово стрекоча и жужжа крыльями. Мурраги!
Стас дал команду опустить оружие и подозвал Гюрзу.
- О чём они говорят? – спросил он девушку, которую верховный гурраг некогда назначил переводчиком – галливаном.
Младшая рядовая прислушалась и покачала головой.
- Ничего конкретного, - произнесла она наконец. - В основном, радуются, что мы вернулись и надеются, что мы принесли им новых игрушек.
- Вшивый всё про баню, - усмехнулся Пижон. – Мало им досталось от прошлых игрушек.
- Переведи, - приказал Стас, обращаясь к Гюрзе. – Мы дадим им много игрушек, если они помогут нам прогнать оксов из их города.
Гюрза кивнула и мысленно перевела обращение. Мурраги загомонили ещё громче, подпрыгивая на своих мосластых конечностях и распуская крылья.
- Ничего не пойму, - покачала головой младшая рядовая. – Они, вроде и не против отвести нас в свой город, вот только никак не решат, кому идти и как делить обещанные игрушки.
- Ясно, - вздохнул Стас. – Торжество демократии. Придётся принимать меры. Объяви им, что с сегодняшнего дня я – их верховный гурраг.
- Вы?! – глаза переводчицы изумлённо округлились.
- Разве не похож? – Стас подпрыгнул на месте и замахал руками, подражая повадкам крылатых аборигенов.
Гейша перевела неожиданный посыл и мурраги на мгновение замерли, но спустя пару секунд принялись скакать и стрекотать с утроенной силой.
- Неужели, радуются? – с сомнением произнёс Стас, разглядывая своих новых подданных.
- Нет, - покачала головой Гюрза. – Они возмущены. Новый гурраг должен победить всех в какой-нибудь игре или забаве. Только тогда его признают верховным.
- Надо было номинировать батюшку верховным сверчком, - подал идею Шкет. – Он бы на раз-два уделал их в карты.
- Лицу духовному не подобает занимать светские должности, отрок, - наставительно изрёк отец Феофил.
- Игра так игра, - усмехнулся Стас. – Предлагаю слетать наперегонки вон за тем фруктом. – Он показал рукой в сторону гигантского дерева с затейливой кроной, на макушке которого желтело что-то продолговатое, смахивающее на огромный лимон.
Гюрза с сомнением посмотрела на недоступный плод, но перевела брошенный Стасом вызов.
Тотчас десятка полтора самых бойких муррагов взвились над кустами, натужно стрекоча крыльями.
- Стойте! Куда?! – воскликнул Стас, не ожидавший подобной реакции. – Ах, чтоб вас!..
Он выхватил из виртуала реактивный ранец, торопливо набросил его на плечи и врубил зажигание. Все, кто был рядом едва успели увернуться от реактивной струи.
Не прошло и секунды, а Стас уже обогнал соперников и устремился к макушке дерева. Крутой вираж, торможение и Стас на мгновение завис буквально в ярде от приза. Осталось лишь протянуть руку и сорвать громадный, сочащийся соком плод.
В этот миг косая быстрая тень метнулась откуда-то сверху. Стаса перевернуло и реактивная струя, бьющая из ранца, понесла его вниз.
- Берегись! – услышал он чей-то голос и прежде, чем случилось непоправимое, Стас обернулся на атаковавшую его тень и успел увидеть красную шестикрылую птицу, объятую шлейфом горячего багрового дыма…
Глава 5 Гурраг
Сознание к Стасу вернулось вместе с дёргающей нестерпимой болью. Стас попробовал пошевелиться, но тотчас вскрикнул от пронзившего его болевого спазма. Ныло и саднило всё тело, невозможно было повернуть голову и поднять руку.
- Не дёргайтесь, командир, - раздался где-то рядом взбудораженный голос Шкета. – Мы только что вас оживили. У вас свёрнута шея и вывихнуто плечо.
Стас попытался открыть глаза и увидел в мутном кровавом мареве мерцающее сердечко запасной жизни. Рядом с сердечком загорелся изумрудный крестик активированной аптечки и, сразу же, ещё один, точно такой же.
Стас застонал от тошноты и боли, когда сломанные кости и повреждённые органы подверглись ускоренной регенерации.