Стас застонал и до крови прикусил губу, чтобы не вскрикнуть. Что делать? Попытаться отбить Шкета? Нет, главная задача – пассажиры «Глории». Да и помочь Шкету, видимо, уже невозможно.
Тем временем гомункул подошёл к странной конструкции, сооружённой квесами, и встал в её центре, приподняв руки. Ксесы сейчас же примкнули к его телу добрую дюжину гибких трубок.
«Интересно, зачем всё это?», - подумал Стас, едва сдерживая себя от немедленного приказа к атаке. В конце концов, нужно было разобраться, что же происходит в этом вертепе.
Ответы не заставили себя ждать. Со стороны купола раздался истошный крик и два квеса извлекли из-под прозрачного кокона немолодую плотную женщину с растрёпанными рыжими волосами. Цепко обхватив щупальцами её руки, они поволокли пленницу в сторону Шкета.
Стасу сразу же стало ясно происходящее. Несчастную тащили к Шкету не просто так. Её хотели превратить в репликона. В репликона, чьей матрицей будет Шкет! Ещё бы, отличный, прекрасно тренированный боец! Он бог бы стать матрицей для целой армии боевых киборгов. От подобной перспективы у Стаса похолодело внутри.
- Бес, за мной! – коротко скомандовал Стас. – Батюшка, отсекайте квесов. Если придётся, стреляйте в Шкета на поражение.
Отец Феофил перекрестился и быстрым привычным движением достал из виртуала свой грозный «Корд».
Стас выскочил из-за укрытия первым и понёсся к куполу, готовый каждую секунду пустить в дело свой автомат. Бес бесшумной тенью метнулся следом.
Квеса, бросившегося наперерез, Бес опрокинул автоматной очередью и прикончил выстрелом из подствольника.
Добежав до мерно гудящего купола, Стас крикнул, обращаясь к тем, кто внутри:
- Ложитесь! Ложитесь и закройте руками голову.
Не надеясь, что его услышат с той стороны, Стас сопроводил текст короткой и недвусмысленной пантомимой. Люди, обалдело смотрящие на него изнутри купола, похоже прониклись его посланием и один за другим попадали на помост.
Увидев это, Стас торопливо извлёк из виртуала несколько анизотропных фугасов и разложил их вдоль основания купола.
- Быстрее, командир! – выкрикнул Бес, падая на колено и паля куда-то в сторону «муравейника» длинными хлёсткими очередями. В эту симфонию грубо вписался злой рык тяжёлого пулемёта.
Стас отбежал подальше от купола и дистанционно активировал фугасы. Взрыв рванул землю из-под ног, и Стас кубарем покатился по гладкой траве. Когда он поднял голову, то увидел, как с электрических треском лопается оболочка купола, как растекается горячими плазменными струями его прозрачная плоть.
Превозмогая тошноту и звоны в ушах, Стас бросился к обнажившемуся помосту.
Люди, оглушённые и испуганные, поднимали головы и пытались встать, всё ещё не понимая, что же произошло.
- В лес! – заорал Стас, стараясь перекричать треск выстрелов и уханье гранатных разрывов.
Когда пленники плотной ошалевшей толпой ринулись к лесу, Стас бросил взгляд в сторону «муравейника». Пирамида окуталась красно-чёрным туманом и из него то и дело выныривали самые странные существа. Они семенили по траве, ползи и летели по воздуху. Репликоны! Все, до кого смогли дотянуться квесы, обратились в покорных им киборгов. Среди всего этого паноптикума выделялось и несколько гомункулов, идущих по колено в тяжёлом смрадном тумане.
Вот один из гомункулов вздрогнул и покачнулся, поражённый угодившей в него пулемётной очередью. Стас отчётливо видел, как левая рука киборга, изуродованная пулей, повисла на сухожильях, начисто вырванная из плечевого сустава. Тотчас из туманного марева вынырнуло проворное чёрное существо – квес и без промедления принялось латать израненного гомункула.
Стас поморщился, вспомнив о том, что совсем недавно этот самый киборг был человеком.
Из этих трепетных мыслей Стаса вырвал неистовый вопль Беса:
- Командир, сзади!
Стас прыгнул в сторону и резко обернулся. В двух шагах от него, целя раструбом излучателя, стояла женщина. Голая, грудастая, с буро-красной дымящей кожей.
Стас замешкался с выстрелом и едва не поплатился за эту сентиментальность. Струя плазмы ослепила его и отшвырнула на спину. Если бы не щит Беса, вовремя бросившегося на помощь, плазма превратила бы Стаса в пепел.
Когда Стас поднялся с травы, жадно глотая воздух обожжёнными лёгкими, женщина-гомункул рухнула в облако ядовитого пара, сражённая автоматной очередью. Лишь её рука с растопыренными пальцами взметнулась над облаком тяжёлого смога, судорожно вздрогнула и замерла.