Стас вздохнул, представив эту юную парочку в драке с медузами или ледяными червями. Впрочем, чему было удивляться, если отряд, поднятый по тревоге, в спешке пришлось комплектовать резервистами.
Двигатели глайдера развернулись и аппарат заскользил вертикально вниз. Изумрудное море под его днищем заколыхалось в упругой реактивной струе, точно разбуженное, встревоженное существо, недовольное нежданным визитом.
Глайдер сел мягко, почти без толчка и, словно торопясь избавиться от пассажиров, распахнул оба боковых люка. Снаружи в салон ворвался яркий солнечный свет и новые, едва уловимые запахи.
Первым из глайдера выпрыгнул Пижон и, с удовольствием потягиваясь, огляделся. Через секунду рядом с ним уже стояли Стас и Шкет, с удивлённым восторгом разглядывая пространство вокруг места посадки. Было от чего испытать радостное возбуждение: шёлковая зелень вокруг пестрела радужной палитрой соцветий, в ярком голубом небе томно плыли жемчужные облака, сквозь которые виднелись сразу два солнца: большое розовое, похожее на шарик клубничного мороженого, и маленькое ярко-белое, точь-в точь заброшенный кем-то на небеса теннисный мяч. На горизонте виднелись горы с ослепительными шапками ледников. Рай, да и только.
Задание, полученное отрядом, надо сказать, было плёвым: поставить шесть лазерных вешек для первой волны десанта. Судя по спутниковым снимкам, зона высадки планировалась на площади в десять квадратных миль и ограничивалась с одной стороны морским заливом, с другой предгорьями видневшегося вдалеке кряжа. Если поспешить, можно было управиться ещё до сумерек. Благо, сутки на Парадизе вдвое больше земных.
Угрюмый сержант решил, видимо, взять шефство над новичками и со стороны багажного отсека послышался его деловитый бас:
- Сначала выгружаем палатки и провиант, - командовал он. – Складываем вон туда, подальше от глайдера.
Пижон с недавних пор носил шеврон командора и, формально, уступал в звании только Стасу. Он подошёл к сержанту и одобрительно похлопал его по плечу.
- «Степные волки», - сказал он, со сдержанной снисходительностью глядя на нарукавную эмблему сержанта.
- Так точно, господин командор, - гаркнул сержант, выпячивая могучую грудь. – Отдельная гренадёрская рота, позывной «Гриф».
- Слышал, в Слепой Долине вам крепко всыпали, - покивал Пижон.
Стас усмехнулся. В этот миг Пижон и в самом деле походил на холёного гвардейского командора. Разве что, не хватало бамбукового стека и чёрных начищенных до лакового блеска сапог.
- Было дело, - смутился сержант. – Почти весь батальон там лёг. Да и я, тоже.
Пижон снова потрепал сержанта по плечу и обернулся к новеньким.
- Рядовые, ко мне! – негромко, но внушительно приказал он.
Парень и девушка бросили на траву тюк с армейской палаткой и, неуклюже поправляя на бегу закинутые за спину автоматы, подскочили к ждавшему их офицеру.
- Господин полковник, - бодро выкрикнул парень, вскинув ладонь к съехавшему на макушку шлему. Но, тут же осёкся, поняв, что не угадал звания.
- Две звезды и три золотых нашивки означают звание командора, - холодно поправил Пижон. – К следующей нашей встрече выучите Устав. А теперь, представьтесь.
- Рядовой Семнадцатого Резервного, позывной «Вепрь», - выпалил вконец смутившийся новобранец.
Стас неделикатно хмыкнул, глядя на субтильную фигуру рядового. Кто только придумывает для этих тюлек такие прозвища.
Пижон коротко кивнул и повернулся к девушке. Солдатом это существо можно было бы назвать только по недоразумению. Из-под шлема, поминутно сползающего на лоб, нелепо торчали кудряшки светлых волос. Маленький нос был испачкан чем-то фиолетовым, а в огромных серых глазах застыл почти что религиозный ужас.
- Младший рядовой Семнадцатого резервного, позывной «Гюрза».
- Младший рядовой?! – переспросил Пижон, разглядывая бойца. – Кто присвоил такое звание?
- Инструктор, - с готовностью доложила девушка. – На курсах по боевой подготовке я не справилась со стрельбой, и он отругал меня, говорил разные нехорошие слова, и не хотел посылать на миссию.
- И что же изменило его решение?
- Я заплакала.
- Вот как?! – Пижон смерил младшего рядового недобрым взглядом. – И что же мне с тобой делать, позывной «Гюрза»? И с собой не возьмёшь, и в лагере не оставишь без присмотра. Придётся назад отправлять, на Базу.
- Меня? На Базу?! – дрожа голосом воскликнула девушка. В её огромных глазах мгновенно сверкнули слёзы. – Господин командир, да как же так? Ведь я и с компасом могу и чай умею заваривать…