- Командир, бежим! Нам их здесь не сдержать. – крикнул Бес, разряжая автомат в вынырнувшее из тумана существо, похожее на огромную капитошку. Существо лопнуло с оглушительным треском и из его чрева брызнули ослепительные шары.
Один из них угодил в шлем Беса, расколов его как яичную скорлупу. Боец охнул и, выронив автомат, рухнул ничком в грязно-бурую хмарь. Уровень жизни Беса стремительно покатился к бардовому цвету, а затем и к траурно-чёрному.
Стас подхватил мёртвого Беса за лямку бронежилета и поволок в сторону леса, где мелькали спины спасённых пленников.
Внезапно смолк пулемёт, и Стас метнул взгляд туда, где маячила могучая фигура отца Феофила. Инок деловито перезаряжал своё грозное оружие и в этот момент к нему устремилась фигура гомункула. Шкет! Это был Шкет. Окутанный красноватым паром, Шкет стремительно приближался к священнику, сжимая в руке узкое жало боевого ножа.
- Не смей! – прохрипел Стас, подтаскивая отяжелевший труп Беса. – Не смей, парень! Брось нож!
Шкет, словно услышав эти слова, на секунду остановился перед священником и его рука, занесённая для удара, замерла. Но, только на миг. В следующее мгновение Шкет косо взмахнул вспыхнувшим на солнце клинком, и отец Феофил вскинул руки к рассечённому ножом горлу. Выронив цинк с пулемётной лентой, батюшка выпрямился во весь свой могучий рост и шагнул к Шкету. С секунду они стояли друг против друга. Потом Шкет коротко ударил инока в сердце.
- Нет! – прорычал Стас и выпустив лямку бронежилета, вскинул свой автомат.
Руки отчаянно дрожали. Толи от непосильной ноши, толи от чёрного беспросветного горя.
Шкет переступил через упавшего батюшку и, поигрывая ножом, направился к Стасу. Лицо гомункула являло собой гладкую застывшую маску. Стаса поразила и успокоила эта неподвижность. Перед ним был не Шкет. Перед ним был бездушный робот. Бездумный и безжалостный убийца.
Когда Шкет приблизился на несколько шагов, Стас выстрелил. Пули, звонко щёлкая о медную грудь гомункула, лишь остановили андроида. Он покачнулся, неуклюже взмахнув руками и Стас, воспользовавшись этой паузой, разрядил в Шкета подствольный гранатомёт. Кумулятивный заряд ударил гомункула в голову, мгновенно расплавив черепную коробку.
Шкет рухнул на траву, корчась в жуткой предсмертной судороге. Сквозь треск и шипение расплавленного металла Стас явственно услышал одно единственное слово: «командир…». Стас опустил автомат и завыл, глотая горькие солёные слёзы.
Из леса, прикрывая бегущих пленников, выскочили Пижон и Гейша, на ходу стреляя по наседающим репликонам. За их спинами маячили и капитан с огги. Капитан был вооружён карабином, огги - полицейским шокером, который гордо нёс перед собой как маршальский жезл.
Вдруг огги замер и заверещал, испуганно выпучив глаза. Стас услышал в голове пронзительный крик – сигнал об опасности и обернулся. Прямо на него пикировала крылатая змея. Точно такая же, что погубила Шкета. Стас успел активировать щит, но поднять его, чтобы закрыться им от смертельной опасности не хватило доли секунды.
Шею обожгло так, словно на неё плеснули расплавленной сталью. Стас вскрикнул и выронил автомат. Горло перехватило спазмом и в то же мгновение стало невозможно дышать. Стас едва послушной рукой нащупал торчащий из шеи шип и рванул его, ощущая, как чужая безжалостная воля уже овладевает им, как бегут по его отравленной крови торопливые миниатюрные квесы. Стас упал на колени и сквозь кровавую пелену увидел, как маленький тщедушный огги взлетел, стрекоча крыльями и рванулся к змее-репликону, выставив перед собою дубинку шокера. Треск и оба существа, намертво сцепившись, рухнули наземь.
Стас нашарил выроненный автомат и поднял его стволом вверх. «Только бы успеть», - пронеслось в ускользающем сознании Стаса. Ощупью он нашёл скользкий от собственной крови курок и лёг подбородком на автоматное дуло.
- Нет, командир! – услышал он отчаянный вопль Пижона, прежде, чем грянул выстрел…
Глава 8 Гость из ниоткуда
Боли не было. Собственно, ничего не было. Звук выстрела замер, буквально завис, на высокой пронзительной ноте. Автоматный ствол мелко вибрировал, не в силах исторгнуть из себя раскалённую свинцовую смерть. Мир вокруг замер. Застыл в отчаянном прыжке огги. Закоченел на бегу Пижон с поднятым над головою щитом.
Лишь одна смутная тень неспешно пересекла поле боя и приблизилась к окаменевшему Стасу.
- Ну, здравствуй, Призрак. Давненько не виделись, - произнесла тень смутно знакомым голосом.
Идрис! Идрис Ибрагимов! Один из шести изначальных геймеров! Стас узнал его голос, но не в силах был ни ответить что-либо, ни обернуться. Всё его тело сковала странная нелепая неподвижность.