Наконец, система контроля «Альбатроса» сообщила о минутной готовности и двигатели корабля мерно загудели, готовясь выйти на предельную мощь.
Грохот, вой и тяжесть стартовой перегрузки ненадолго отвлекли Стаса от тревожных мыслей о Парадизе. А когда перегрузка сменилась невесомостью и за иллюминаторами вспыхнули мириады звёзд, все невзгоды и горести и вовсе покинули измученное сердце Стаса Синицына. Ветеран призрачных миров с детским восторгом уставился на уносящуюся вдаль голубую Землю и её вечную печальную спутницу Луну.
- Мolto bello! Очень красиво! – зачарованно произнёс Мальтиец. – Я целый год не был в «Галлактикум». Забыть, как красиво. А куда мы лететь сейчас, comandante?
- На Парадиз, - коротко ответствовал Стас.
- Paradiso по-итальянски, «рай», - со счастливой улыбкой перевёл Мальтиец. – Мы летим в рай?
- Скорее уж, в потерянный рай, - со вздохом уточнил Стас.
Дальнейший диалог стал невозможен из-за пространственного прыжка. В одно мгновение и звёзды и голубой шарик Земли ослепительно вспыхнули, свернулись в немыслимую спираль и исчезли в матрице подпространства. В последующие несколько секунд, когда «Альбатрос» успел перенестись из одной звёздной системы в другую, не то что говорить, даже дышать было невозможно. Организм буквально выворачивало на изнанку.
Когда Стас снова ощутил себя сидящим в десантном кресле и относительно живым, за иллюминатором сияли уже другие звёзды, а в их центре чистой синевой и зеленью блистал диск Парадиза. Оба солнца, Ваал и Шемес, дающие ему жизнь, космато маячили в отдалении.
По мере того, как «Альбатрос» приближался к райской планете, всё отчётливее виднелась багрово-чёрная клякса на изумрудной глади материка.
- Что это? – с беспокойством спросил Мальтиец, тыча пальцем в уродливый изъян на диске планеты.
Он был единственным из команды, кто ничего не знал о трагедии Парадиза.
- Это – оксы, - ответил за Стаса программист. – Красный и чёрный цвет обусловлен окислами меди. Медь – основа их жизни. Если они найдут её в достаточном количестве, то планета погибнет.
- Oh, mio Dio! – прошептал Мальтиец, зачарованно глядя на зловещую кляксу.
- Командир, - раздался из рулевой рубки голос Пижона. – Куда будем сажать корабль?
- Держи ближе к горному кряжу, - немного подумав, бросил ему Стас. – Именно там наверняка есть залежи меди, а значит, мы должны опередить оксов.
Через четверть часа «Альбатрос» аккуратно сел на крохотное плато у подножия гор. Это было то самое место, куда привёз Стаса и его товарищей огромный змей кеффут шалуддан. Стас вздохнул, вспомнив то относительно безмятежное путешествие, в котором нелепо погиб новобранец Вепрь. Гюрза тоже вспомнила горную эпопею и едва не разрыдалась.
- Становись! – скомандовал Стас, когда весь отряд выбрался из «Альбатроса». – Лагерь разобьём здесь. Наша задача – не допустить оксов к залежам меди. Всё, что движется в горы, уничтожать! Вопросы есть?
- И сколько нам здесь торчать, командир? – раздался недовольный голос Пижона. – Сидя в обороне, войну не выиграть.
- А мы и не собираемся сидеть в обороне, - ответил Стас. – Как только обустроим лагерь, немедленно займёмся разведкой. И только потом нанесём удар.
- В прошлый раз мы едва унесли ноги, - с угрюмой усмешкой напомнил Бес. – А сейчас эти твари, наверняка, стали куда сильней.
- На этот раз у нас есть оружие против оксов, - парировал Стас.
- Это какое же?
Вместо ответа Стас кивнул на стоящего поодаль от строя программиста.
- Соломатин Илья Петрович, ведущий программист. Не было времени его представить. Илья Петрович, можно сказать, прародитель оксов. Он их породил, он и поможет нам избавиться от этой заразы - сообщил Стас.
Воцарилось недолгое молчание. Бойцы с недобрым вниманием уставились на программиста.
- Что ж ты, мил человек, эдакую страсть на человеков наслал? – пробасил батюшка. – Истинно глаголит писание: наипаче других скорбный разумом окаянен есмь.
Батюшка начал было креститься, да только махнул рукой.
- И как же, господин программист, остановить ваше детище? – вопросил Бес. – Сбросить на оксов водородную бомбу?
- Не надо никакой бомбы, - специалист нервно поправил очки и шагнул вперёд. – Оксов можно уничтожить их же оружием.
- Это как же?
- Господин Призрак, - обратился программист к Стасу, - будьте добры передать мне крогг.
Стас немедленно активировал свой виртуал и извлёк оттуда чёрный блестящий кубик. Специалист по оксам взял его и поднял на открытой ладони.
- Это – пульт управления квесами, - пояснил он, обращаясь ко всем бойцам. – Он способен создавать кодированные команды при нажатии граней в определённых комбинациях.