- Командир! – громко воскликнул специалист по оксам. – Посмотрите туда!
Он простёр руку на юго-запад, и Стас сразу же увидел среди буйной растительности жирное чёрное пятно.
«Квесы»! – сразу же догадался Стас. – «Но, почему же так далеко от матрикала»?! Стас активировал голограмму местности. Так и есть: до обиталища оксов ещё добрая сотня километров. Что это? Разведка? Или оксы начали свою экспансию в горы?
- Бес, Пижон, курс на три часа, - сориентировал Стас своих рулевых. – Ориентир – голубое дерево.
Скутеры немедленно развернулись и понеслись в сторону приметного дерева, выделявшегося среди буйного разноцветья ярко-голубою листвой. Ориентир оказался удачным не только своей приметностью. Рядом с ним пестрела лужайка, усыпанная тысячами самых причудливых цветов.
Когда скутеры беззвучно повисли в нескольких дюймах от поверхности, десантники спрыгнули на цветочный ковёр, по пояс утопая в шёлковых травах. Буйство красок зачаровывало, пьянили волшебные ароматы, заставляя забыть о всех сущих проблемах, но пятеро бойцов, превозмогая райское наваждение, устремились в густую лесную чащу.
Стас уже привык к многообразию и изысканности растительности на Парадизе, но этот лес казался особенным. То тут, то там попадались деревья и кусты, буквально усыпанные крупными причудливыми плодами. Под ногами мелькали алые гроздья земляники, оранжевые бублики морошки и синие бусины голубики. Ягоды были размером с грецкий орех и буквально сочились медовым соком.
- Это – Поляна Возлюбленных, командир. – увидев некоторое недоумение на лице Стаса, тихо произнёс программист. – Мы были здесь с Ингою год назад.
- Вот как, - Стас не без интереса посмотрел на специалиста по оксам. – Так значит, вы были на Парадизе.
- Был, - отчего то вздохнул программист. – Правда, это не помогло. Мы с Ингой тогда поссорились и всё пошло прахом.
- Из-за этого вы ушли в запой? – поинтересовался Стас.
Специалист уныло кивнул. Шедший впереди Бес остановился и поднял руку. Бойцы замерли и прислушались. Где-то впереди раздался скрежет и треск.
- К бою! - тихо скомандовал Стас. – Пижон и батюшка остаются здесь. А мы с Рыжиком и Бесом посмотрим, что там и как.
Бесшумными тенями разведчики устремились в чащу. Вскоре снова раздался скрежет и треск. Теперь уже совсем близко.
Стас осторожно выглянул из-за пышного раскидистого куста и увидел удивительную картину. В чёрном тяжёлом мареве сновали десятки квесов. Среди них зловеще краснели фигуры андроидов с короткими раструбами излучателей в руках. Должно быть, это было боевое охранение. Квесы густо облепили поваленные деревья и проворно обирали с них круглые коричневые плоды. Собранный таким варварским способом урожай они деловито упаковывали в большие прозрачные пакеты. Заполненный пакет тут же цепляли к хвосту летучей змеи и та, шелестя перепончатыми крыльями, взмывала над лесом.
- Орехи! – отчаянным шёпотом произнёс Рыжик. – Именно в орехах много молекулярной меди! Это – катастрофа, командир! Даже, если мы перекроем оксам доступ к горным залежам меди, они всё равно смогут построить армию.
- Ореховая армия, - задумчиво произнёс Стас. – Что ж, значит нам нужно атаковать матрикал, пока они не создали тысячи репликонов.
- Командир, - подал голос Бес, расположившийся за соседним кустом. – дюжина квесов трудится в сотне метров от основной группы. Может, именно их стоит обратить в новую веру?
В самом деле, небольшая кучка чёрных проворных роботов трудилась возле одинокого сломанного дерева вдалеке от своих собратьев. Ни одного гомункула рядом с ними видно не было.
Стас сделал знак Бесу и Рыжику следовать за ним и, прячась за буйной растительностью, устремился к обособленной группе квесов.
- Достаточно, - раздался настойчивый шёпот программиста, когда до квесов осталось не более сотни шагов.
Специалист по оксам вынул из виртуала чёрный блестящий кубик, ласково погладил своё творение и принялся коротко нажимать пальцами на гладкие грани. Они тотчас вспыхивали отчётливыми цветами: красным, зелёным, синим, и снова красным.
- Это – код вызова квесов. – пояснил программист. – Надеюсь, сработает.
Квесы и в самом деле прекратили свой ореховый беспредел и всей гурьбой устремились туда, где схоронились разведчики.
Уже через минуту они, семеня длинными упругими лапами, выстроились вокруг программиста. Стас насчитал восемнадцать штук. Нервно шевеля сенсорами и коротенькими антеннами, они явно ждали новых приказов.