Неожиданно за «Гюрзу» вступился сержант.
- Позвольте, командор? – пробасил он, шагнув вперёд. – Оставьте при мне девчонку. Прикрою, если что. Глайдер всё равно на Базу отправлять рано. Может так обернуться, что придётся уносить ноги с Парадиза. Не даром здесь спасатели полегли. А там ведь желторотых пацанов не было.
Пижон был вынужден согласиться. Отправлять глайдер и в самом деле было бы неразумно.
- Продолжайте разгрузку, - сказал он, отвернувшись от младшего рядового. – А мы со Шкетом поставим палатку.
Стас заметил, как глаза девушки, только что наполненные слезами, мгновенно переменились и засияли задорным счастливым светом.
- И сколько же мишеней вы поразили? – тихо спросил Стас повеселевшую девушку.
Этот экзамен был строг и бойца, допустившего три промаха из десяти, ждала переэкзаменовка по всему курсу.
- Одну, - беспечно улыбнулась девушка, подхватывая с травы ящик с консервами. – Да и то, не свою.
Через четверть часа глайдер был полностью разгружен и яркая оранжевая палатка натянута на вбитые в землю колья. Рядом с палаткой был водружён прапор с эмблемой Корпуса: десантник с мечом и щитом на фоне звёздного неба.
Стас никогда не видел десантника с мечом, и уж, тем более, со средневековым щитом, но эмблема смотрелась вполне эффектно.
Деловитая суета и мирный, наполненный тишиной пейзаж вокруг, могли уверить стороннего наблюдателя в том, что на поляне готовится толи загородный пикник, толи бардовская посиделка. Не хватало только мангала с шашлыками, да пары гитар.
Впрочем, наблюдатель и, в самом деле, вскорости объявился. Высоко над лагерем закружила диковинная шестикрылая птица. Картинно распустив сизые с радужным переливом перья, она бесшумно заскользила в светлой прозрачной вышине, деловито наблюдая за фигурками людей и их лагерем.
Шестикрылая птица была первым существом, встретившимся отряду на Парадизе. Первым, но, увы, не единственным…
Глава 2 Убийственная красота
Для установки вешек отряд разделился надвое. Пижон, Шкет и Стас взяли на себя львиную часть работы. Им предстояло обойти периметр зоны высадки от лесного массива до предгорий и поставить четыре вешки.
На долю сержанта и новобранцев приходилась лишь полоса пляжа, где планировалось поставить две оставшихся вешки на расстоянии в несколько миль. Пустяшная работа даже для таких хлюпиков, как эта парочка резервистов. Чего уж, говорить о бравом сержанте.
И всё же, когда новобранцы, кинув на плечи длинные блестящие штанги лазерных вешек, бодро тронулись в путь, в душе Стаса поселилось смутное беспокойство. Слишком уж всё гладко и благостно. Даже уверенная деловая поступь сержанта, шедшего в арьергарде маленького отряда, не развеяли этого, саднящего как свежая заноза, неясного ощущения.
- Первую из наших вешек поставим вон у той рощи, - сказал Стас, когда новобранцы и сержант скрылись за буйной зеленью ближнего перелеска.
Шкет только пожал плечами, а Пижон с легкомысленной небрежностью взял под козырёк. Похоже, эти двое вовсе не переживали о судьбах ушедших к побережью бойцов.
Стас позавидовал их толстокожести и взвалил на плечи сразу две вешки. Пижон и Шкет взяли по одной. Тяжесть была неутомительной. Титановый штырь с батареей и лазерным маяком весили едва ли десяток фунтов. К тому же, гравитация на Парадизе была меньше земной.
Трава под подошвами ботинок мягко пружинила и идти было приятно и весело. Лёгкий ветерок ласково трепал щёки и нёс со стороны моря негромкие солёные запахи. Так и идти бы до самой рощи, думая о всяких пустяках и насвистывая себе под нос…
Крик, раздавшийся сзади, из перелеска, был настолько неожиданным, что Стас выронил обе вешки и едва не упал, споткнувшись о титановый штырь. Кричала Гюрза высоким, исполненным первобытного ужаса голосом.
- Пижон, за мной! Шкет, на месте. – Скомандовал Стас, сбрасывая с плеча карабин и, на ходу передёргивая затвор.
Крик прекратился и из перелеска вынырнули две нервных фигуры. Новобранцы! Где же сержант? Нехорошее предчувствие не обмануло Стаса. Что-то случилось. Неожиданное, нелепое, непоправимое…
Девушка бежала первой, крича и размахивая руками. Ни шлема, ни автомата при ней не было. Позади, высоко подбрасывая худые колени, поспешал рядовой Вепрь. В отличие от своей подруги, он не потерял ни автомата, ни шлема.
Стас опустился на колено и припал к прицелу своего карабина. Оптика мгновенно приблизила зелень перелеска и теперь можно было разглядеть каждый стебель, каждый листок. Аккуратные, точно нарисованные деревья, сонно колыхались от лёгкого ветра. Никаких монстров, никакой опасности. Ничего!