- До группы юнитов тысяча пятьсот метров, - сообщил оповещатель.
В ту же секунду в воздух взмыл «Кондор» и повис в сотне метров от лагеря. Стас взял управление дроном на себя и направил его навстречу армии оксов. Долетев до границы периметра, «Кондор» остановился, и Стас вывел картинку с его камер на голограмму.
Красно-чёрная лавина катилась по лесу и вот-вот должна была выплеснуться на равнину.
- Господи, сколько же их?! – прошептал Стас, поражённый размерами «ореховой» армии.
Между тем, первые оксы показались на краю леса и Стас включил зум, увеличивая изображение. Теперь на голограмме были отчётливо видны гомункулы и репликоны самых разнообразных видов. Здесь были и летучие змеи, и мурраги, и какие-то прыгающие шары. Но, больше всего поразила Стаса массивная туша земляного червя, кеффут шалуддана. Червь беспрестанно открывал свою огромную пасть и изрыгал столбы бурого дыма.
- До группы юнитов восемьсот метров, - с холодной точностью напомнил о себе оповещатель.
«Двести метров до защитного контура», - машинально прикинул Стас. Он знал, что стоит первому репликону преодолеть невидимую черту, как автоматика мгновенно активирует минные поля и запустит бластерные турели.
- Готово! – весело сообщил программист.
Стас обернулся и увидел огромное щупальце, гибкое и чёрное, торчащее прямо из земли.
- И как это работает? – спросил Стас.
- Это же – хлыст. Работает как стационарный гибкий манипулятор.
Первый взрыв, короткий как хруст сломанной ветки, отвлёк Стаса от странного сооружения. За первым взрывом сразу же последовал второй, третий… Репликоны один за другим заходили в зону поражения и тотчас из-под земли выскакивали «блохи», прыгающие пехотные мины, и разрывались на сотни стальных осколков.
Больше всего доставалось гомункулам. Град осколков сбивал их с ног, уродовал их бурые торсы и отрывал конечности. Гомункулы поднимались и упорно шли, ковыляли и ползли дальше. Лишь несколько из них так и остались на минном поле грудой искалеченной медной плоти.
Когда первая волна репликонов преодолела минный рубеж, в дело вступили бластеры. Их вой и жужжание автотурелей в один миг наполнили всё пространство.
Гомункулы, репликоны муррагов и прыгающих шаров раскалялись до красна, трескались и рассыпались бурыми хлопьями. Казалось, ещё немного, ещё минута, и ореховая армия обратится в прах.
Наверное, так бы оно и было, если бы не кеффут шалуддан. Червь, окутанный тяжёлым ржавым туманом, прополз по минному полю, вздымая вялые фонтанчики взрывов и буквально ввалился за контрольную полосу. Его массивное тело давило всё, что встречалось на пути. Один за другим смолкли бластеры.
В воздухе дела обстояли не лучше. Увлечённый зрелищем боя, Стас не заметил, как на парящий в вышине дрон набросилась целая стая маккитр. Поражённый сразу несколькими шипами, «Кондор» закружился на месте и стал стремительно терять высоту. Голограмма, транслируемая с его камер, задрожала и разом исчезла.
- Огонь! – прокричал Стас и, вскинув автомат, сбил очередью спикировавшую на него маккитру. Уже падая и беспомощно вздрагивая крыльями, змея выплюнула отравленный шип. На этот раз он пролетел мимо, в дюйме от головы.
- Воздух, командир! – послышался совсем рядом крик Беса и раздалась короткая очередь.
Ещё одна маккитра рухнула с высоты прямо под ноги Стаса. Тем временем, изрядно поредевшая армия оксов начала приходить в себя от страшных потерь. Сотни и сотни квесов носились по полю боя, собирая оторванные конечности и с невероятной ловкостью прилаживая их к изуродованным телам. Видя всё это, Стас понял: ещё немного и ореховая армия возвратит себе первоначальную мощь.
- Отходим к кораблю! – выкрикнул он, обернувшись к своим бойцам. – Здесь мы их не удержим.
Земляной червь кеффут шалуддан, израненный минами и бластерными разрядами, выполз к площадке, где был разбит лагерь. С неудержимой мощью он принялся сокрушать палатки и подмял под себя шест с прапором Десантного корпуса. Ещё мгновение и знамя было бы погребено под многотонной тушей червя.
В ту же секунду стремительная тень метнулась в сторону кеффут шалуддана. Мальтиец! Итальянец в последнее мгновение выхватил полотнище из-под багрового брюха червя, но сам не успел отскочить в сторону.
- Сomandante! – выкрикнул он, когда червь обрушился на него. Итальянец попытался вырваться из страшной ловушки, но червь намертво придавил его ноги и поясницу. Изо рта отчаянного бойца потоком хлынула кровь, и он забился в предсмертной судороге. Индикатор его жизни из ярко-зелёного стал сразу же красным, а через мгновение почернел.