Новобранцы, поминутно озираясь, подбежали к лагерю.
- Я только потрогала, - размазывая по лицу слёзы, всхлипнула девушка, - Я же, не знала! Я же…
- Отставить! – прокричал Стас. – Боец, Вепрь, докладывай, что стряслось и где, собственно, ваш командир?
- Г-господин, ком-мандир, - заикаясь промямлил юноша. – Алена, т-тоесть, боец «Гюрза», хотела его только пот-трогать.
- Кого потрогать? Сержанта? Вы в своём уме, рядовой?!
- Ц-цветок. К-красивый такой, сияет, как б-бриллиант.
- Какой ещё, к чертям собачьим, цветок?! – взъярился Стас. – Где, сержант?
- Погиб, - коротко, перестав заикаться, сказал новобранец. – Выхватил цветок у младшего рядового Гюрзы и все осколки ему достались.
- Это не цветок, - крикнул издалека Шкет. Он, взвалил на себя брошенные Стасом вешки, подошёл ближе и встал возле напуганных новобранцев. – Это улей. Что-то вроде осиного. – произнёс он с видом заправского экобиолога.
- Сержанта погубили вовсе не осколки, а те, кто был в улье.
- Ты то, откуда разузнал, умник? – удивлённо приподняв бровь, вопросил Пижон.
- Пока вы наслаждались с высоты видами Парадиза, - усмехнулся Шкет, - я прочёл закрытый отчёт о первом десанте. Там упоминается об «алмазном цветке». Трое ребят погибли от этой штуки.
- Вот оно что, - едва слышно проговорил Стас.
- Это из-за меня, - всхлипнула девушка и, казалось, готова была всерьёз разреветься.
- Где ваше оружие, младший рядовой? – тихо, но грозно произнёс Стас. – Должно быть, там, где цветочками любовались?
Боец Гюрза растерянно кивнула.
- Даю десять минут на то, чтобы доставить тело сержанта и всю утерянную амуницию в лагерь, - произнёс Стас ледяным голосом и постучал пальцем по нарукавному таймеру.
- Я с желторотиками пойду, - сказал Пижон. – Не ровен час, ещё кого-то не досчитаемся.
Стас коротко кивнул.
Взяв в лагере носилки, Пижон и новобранцы зашагали к подлеску, который теперь никому не казался таким уж безобидным. Первым шёл Вепрь, молчаливо и сосредоточенно. За ним, то и дело всхлипывая и спотыкаясь о травяные кочки, семенила Гюрза. Пижон с автоматом наперевес замыкал миниатюрный отряд.
Стас ещё раз цепко оглядел окружающие красоты, отчётливо осознавая, что этот смиренный, почти библейский мир Парадиза, таит в себе страшную, неведомую опасность.
Спустя четверть часа Пижон и Вепрь принесли грузное тело сержанта в лагерь. На носилки, уложили и автомат погибшего и обе брошенных вешки. Свою подобранную амуницию младший рядовой Гюрза принесла сама. При этом каску она держала за лямки, а автомат волокла по мягкой траве.
Носилки с сержантом положили возле палатки. Его лицо, сохранившее по-детски удивлённое выражение, успело приобрести лиловый оттенок. Один его глаз упрямо смотрел в голубое ласковое небо. Другого не было вовсе. Вместо него из глазницы торчал здоровенный шип, похожий на удлинённый кристалл. Такие же кристаллы застряли в груди и плече сержанта. Уровень жизни сержанта был безнадёжно серым. Глядя на эту могильно-серую полосу, Стас впервые посетовал на отсутствие запасных жизней. Да и кто бы их выдал для пустяковой миссии на тишайшей из всех планет?!
- Это он меня загородил, - всхлипнула Гюрза, и Стас строго взглянул на неё, помня о способности младшего рядового к неуместной слезливости. Не хватало только дамских истерик.
- Взгляни, командир, - Пижон активировал нарукавный гаджет и прямо в воздухе замерцало отчётливое изображение. - Вот он, этот чёртов улей, - тихо произнёс он, имея в виду пышный куст, увенчанный удивительным по красоте цветком. Каждый раскрытый лепесток завораживал своим совершенством и сиял безумным алмазным блеском. Не мудрено, что девчонка не удержалась, чтобы прикоснуться к этому чуду.
«Не прав был классик, - подумал Стас, разглядывая диковинную голограмму. – Не всегда красота спасает мир, иногда, она его попросту убивает».
Пока решали, стоит ли вызывать транспорт, чтобы возвратить погибшего на базу, тело сержанта заметно распухло, что, должно быть, означало действие попавшего в раны яда.
- Надо бы его заморозить, - предложил Шкет, взглянув на убитого. – Тело может быть поражено личинками насекомых и станет инкубатором для нового роя.
- Ничего себе, насекомые! – покачал головой Пижон, разглядывая кристаллы, торчащие из ран.
- Жизнь многообразна, - резонно возразил Шкет. – Но, никогда не расточительна. Если человеческая плоть удовлетворит этих особей в качестве питания…