Травы под ногами не было. Её место занял плотный пружинистый мох, яркий, охристый с отчётливыми чёрными прожилками. Он создавал ощущение дорогого авторского ковра, созданного гениальным, но, несомненно, чокнутым художником.
Звуки становились отчётливее и напоминали причудливую смесь стрёкота и протяжного воя. Стас поднял руку, призывая к предельному вниманию. Сам он шагнул вперёд и за ним сомкнулись упругие разноцветные стебли. Пижон шагнул вслед за ним и уткнулся в спину командира.
- Стой! – шепнул Стас. – Здесь кто-то есть.
Он действительно почувствовал чьё-то незримое присутствие и замер, прислушиваясь.
Однако, он не успел даже и вскинуть свой карабин, когда из густых зарослей выскочила свора странных существ, мгновенно обступив трёх следопытов. Существа, схожие с гигантскими сверчками, стояли на мослатых членистых ногах и возбуждённо стрекотали, глядя на пришельцев огромными выпуклыми глазами.
Как ни странно, Стас не почувствовал в них угрозы и нехотя опустил карабин. «Сверчки» восприняли этот жест неистовым стрёкотом и ещё плотней обступили пришельцев.
- Идите за нами, - прозвучало в сознании Стаса и от неожиданности он едва не выронил карабин из рук. Это было именно приглашение, а не приказ. И оно возникло в сознании как бы само собой, без явно произнесённых слов. Пижон и Вепрь ошалело смотрели на Стаса, явно не понимая, что им нужно делать с этой толпой «сверчков».
- Не сопротивляйтесь, - тихо произнёс Стас, прежде всего обращаясь к новобранцу. «Пальнёт, чего доброго с перепугу, тогда нам точно несдобровать», - с тревогой подумал Стас. Он небрежно забросил бесполезный карабин за спину и сказал уже громче. – Эти существа неопасны. Они приглашают нас к себе. Воспользуемся гостеприимством.
Пижон и Вепрь нехотя опустили автоматы.
«Сверчки» подхватили добровольных пленников и увлекли в чащу. Пока конвойные, весело стрекоча, вели следопытов по едва приметной тропе среди причудливых и сонных растений, Влад успел как следует разглядеть совершенно неагрессивных существ. Ростом они были не больше двух футов и семенили на крепких нижних конечностях. Четыре других конечности выполняли преимущественно функции рук, хотя «сверчки» с лёгкостью применяли их и для пробежки. Малиновые крылья существ спускались почти до земли и напоминали фалды вычурных фраков. Чёрное, отсвечивающее синевой, брюхо сменялось бархатной коричневой грудкой. Крупная узкая, чрезвычайно подвижная голова была увенчана двумя выпуклыми лягушачьими глазами. Общий вид существ создавал довольно комичное впечатление.
Дорога не заняла много времени. После очередного поворота тропа вывела весь караван на большую опрятную поляну, посредине которой возвышалось подобие гигантского термитника. Только чудной это был термитник. Ладный, правильный и ростом едва ли не с пятиэтажку.
При появлении пленников, окружённых эскортом, из многочисленных ниш и овальных отверстий диковинного сооружения стали высовываться любопытные морды.
Но, не это привлекло внимание Влада. У подножья термитника, на площадке из мерцающих плоских плит, как ни в чём ни бывало, сидели Шкет и младший рядовой Гюрза. Вокруг них сновало десятка два мелких особей с короткими розовыми крыльями, должно быть, детёныши «сверчков».
Увидев вышедших на поляну товарищей, Шкет бросился было навстречу, но мелюзга бойко застрекотала, повисла у него на руках и схватилась цепкими лапками за штанины. Гюрза даже и не пыталась избавиться от необычных охранников. Она лишь помахала рукой, увидев целого и невредимого Вепря.
Пленников отвели к площадке, и они тотчас были окружены мелюзгой.
- Что тут происходит? – спросил Стас, обращаясь, прежде всего, к Шкету.
- Беспредел, командир, - виновато ответил тот. – Налетели целым кагалом, я даже выстрелить не успел. Гляжу, волокут куда-то. Я изловчился и из обоймы патроны выщелкнул.
- По ним и нашли, - кивнул Стас. – А палатка где? Припасы, вешки?
- Всё смели под частую, гопники, - вздохнул Шкет. – Где-то тут всё попрятали, под зиккуратом. Хотели и глайдер унести, да поднять не смогли.
- Ясно, -кивнул Мирон. – А нас, должно быть, на ужин приберегли.
- Вовсе, нет, - громко возразила Гюрза. – Это, мурраги, они мирные и безобидные.
- Что ж они, лагерь то наш разорили, раз они мирные? – спросил Стас, оглядываясь на прибывающую толпу муррагов.