Немой брезгливо поморщился, будто увидел картинку вместе с Дмитрием Владимировичем.
– У «Слез Рузы» много свойств, – сказал сталкер. – Излечение – одно из, скажем так, побочных. Да и не всех они способны вылечить. Скорее наоборот, точно так же, как это произошло с Боровым.
– Вы и про Борового в курсе?
– Кое-кто из моих людей ходит в Герцена, так что я в курсе новостей, – просто ответил Немой.
– Но даже если у камней это всего лишь побочное свойство… Для медицины оно выходит на первое место.
Немой сверлил профессора взглядом. Лазарев вдруг смолк и как-то съежился.
– Не думал, что такой уважаемый профессор способен пойти на обман своих коллег. Которые, надо заметить, ему полностью доверяли, – сказал с хриплым смешком сталкер. – Вы ведь не рассказали об убийственном эффекте свойств «Слез Рузы», выбивая разрешение на эту экспедицию? Так чем вы лучше Борового, которого клеймили?
Захар с изумлением посмотрел на Немого, потом на Дмитрия Владимировича.
– Я никого не обманывал, – тихо возразил профессор. – Случай оказался единичным, нужны были дополнительные исследования, чтобы подтвердить все опытным путем.
– Опытным путем? Интересно как?
Дмитрий Владимирович молчал. Немой смотрел на профессора, потом на миг отвернулся к костру, глянул на занятых ужином сталкеров.
– Завтра вы вернетесь в Герцена, – негромко сказал Немой. – И забудете дорогу к Гиблому озеру. Забудете о «Слезах Рузы».
– Вы просите о невозможном, – едва слышно сказал Дмитрий Владимирович. – Я соберу новую экспедицию и возвращусь. Вы не сможете мне помешать!
– Помешать? – Немой расхохотался так, словно услышал дикую нелепицу.
От его негромкого хриплого смеха стало жутко. Захар подумал, что скрип по стеклу и то звучал бы приятнее. Дмитрий Владимирович, нахмурившись, ждал продолжения. Но Немой, не удостоив профессора больше никакими объяснениями, развернулся и направился к своим людям.
– Егор! – на ходу приказывал он. – Развяжи нашей гостей, накорми, а потом устрой на ночлег. Завтра отправишь их в Герцена. Все свои вещи и железки они могут забрать.
– Оружие и экзоскелеты?
– Пусть хоть сейчас забирают. – Немой принял из рук кашевара миску, исходящую паром. – Мы им не враги.
Пока Егор перерезал веревки на их руках, Зарубин лихорадочно соображал. И поглядывал с недоумением на погрузившегося в свои мысли Лазарева. «Откуда про детали экспедиции узнал Немой? – думал Захар. – И знал ли о них Иван Абрамов?» Егор, освободив пленников, вернулся к костру, сделав знак присоединяться. Они медленно топтались на месте, разминая затекшие ноги, руки и спины. Пока Захар думал, вопрос ученому задал майор:
– О чем это он толковал, профессор? – спросил Богданов. – Вы действительно умолчали о каких-то опасных свойствах артефакта?
– Мы не проводили исследования, – ответил Лазарев, чувствуя свою вину. – Друзья, поверьте, я никого не хотел обманывать, просто… опасное свойство проявилось единожды и при определенных обстоятельствах. Здесь этих обстоятельств не будет. Это я гарантирую. Захар?
– Вам виднее, профессор, – отозвался Богданов, но в голосе его прозвучало недовольство. – Хотя я бы предпочел быть в курсе всех деталей экспедиции. И что вы намереваетесь делать дальше? Я имею в виду, собираетесь ли вы у парня добывать информацию об артефактах? А то напустил он туману, не хуже лешего.
– Попробую поговорить с ним еще раз. А если откажется помогать, сам докопаюсь до истины. – Лазарев смолк, крепко задумавшись.
Они подошли к костру. Им дали миски с кашей и ложки. Передали следом кружки с горячим чаем. Зарубин решил пока не мучить вопросами профессора, стал присматриваться к сталкерам. Те с появлением Немого стихли, ели молча, а от самого «хозяина» держались чуть на расстоянии, точно опасаясь. «Ну этим-то особо не удивишь, его и в Герцена побаивались», – подумал про себя Захар. – Только почему все-таки они называют его «хозяином»? – Он прошелся взглядом по знакомым лицам и понял, что ни у кого из них не вытянет и слова. – Значит, придется поговорить с самим Немым. И ведь повод имеется». Зарубин поискал того глазами, но Немой незаметно ушел. Остальные спустя минуту заметили его отсутствие, чуть оживились, заговорили. Но бывших пленников Егор уже звал устраиваться спать.
– Оружие мы только заберем, раз разрешили, – заметил майор.
– Оно все там, – парень махнул рукой на кучу около старого трактора. – Я вам фонарем посвечу.
– Вот спасибо, – буркнул Богданов.
На часах было далеко за полночь, когда они наконец устроились на ночлег. Бывших пленников разместили в одной комнате. Майор сразу примостился у самой двери, держа автомат рядом. На всякий случай. Профессору и Зарубину достались кровати, остальным бросили на пол матрасы. Было тесно, но терпимо. Захар упал головой в жесткую подушку и тут же отключился. Лазарев еще несколько минут что-то бормотал под нос, ворочаясь и пытаясь устроиться поудобнее на узкой скрипучей кровати. Остальные быстро заснули.