При беременности размеры тимуса временно уменьшаются, как бы специально для того, чтобы Т-лимфоциты матери не ополчались на ткани эмбриона, несущие генетические признаки и отцовского организма. Быстро реагирует тимус и при разного рода травмах и стрессах, его увеличение способствует быстрейшему восполнению организмом понесенных повреждений, вызванных неблагоприятными воздействиями.
Такое пристрастное внимание автора к судьбе тимуса в организме вызвано не столько желанием подчеркнуть главенствующее значение его в иммунитете, сколько стремлением проанализировать биологическое предназначение иммунитета. Во всех существующих определениях функций иммунитета подчёркивается, что это способ защиты организма от живых тел и веществ, несущих на себе признаки генетически чуждой информации. Однако очевидно, что угроза проникновения в организм генетически чуждой информации возникает уже после рождения, в утробе матери ему может грозить лишь генетически неверная информация — результат мутации, т. е. изменения наследственной программы в ходе неправильного клеточного деления. Следовательно, определение иммунитета нужно дополнить его первоочередной способностью не только охранять, но формировать индивидуальность, контролировать процессы роста и размножения клеток организма. Иммунитет — это не только защита, скорее, уже вторично защита, а первично — это механизм отбора и стимуляции генетически однозначных клеток, способных к совокупной деятельности в рамках конкретной биологической особи.
Но... даже и в такой расширенной формулировке иммунитета таится некая недоговорённость. И возникает она вот почему. Автор несколькими страницами ранее делал акцент на ускоренных процессах увеличения клеточной массы эмбриона, допускающих повышенную вероятность проникновения в клеточное государство "иммунологических диверсантов" с иным генетическим паспортом. Всё это действительно так, но с одной оговоркой. Несмотря на статистически увеличенный мутационный риск, опухоли у эмбрионов, как правило, не возникают. Как показали исследования Г. Я. Свет-Молдавского с соавторами, спонтанно возникшие и искусственно вызванные опухоли у новорожденных мышей развиваются значительно медленнее, чем у взрослых животных. Другой советский иммунолог К. А. Лебедев с сотрудниками показал, что эмбриональные клетки тимуса и печени резко подавляют рост опухолей у заражённых ими животных. Отсюда уместно возникает соображение о том, что угроза опухолевого роста у эмбриона много меньше, чем у взрослого организма. Но если это так, то отсюда следуют два важных заключения.
Первое состоит в том, что разделяемое рядом специалистов мнение об иммунологической инертности эмбрионов и новорожденных является неверным. Напротив, иммунитет у них необычайно высок, особенно в части естественных защитных реакций, устраняющих потенциально опасные клетки (о естественных лимфоцитах-киллерах см. ниже). У животных и человека с возрастом происходит прогрессивное уменьшение клеточной массы органов и тканей иммунитета, так же как снижается и активность иммунологических клеток. После рождения организм лишь совершенствует систему иммунологического распознавания и защиты от микробов, с которыми он до этого не встречался, но делает это уже вполне сформировавшейся (а, быть может, и уже регрессирующей) иммунной системой. Предполагается, что тимус может действовать даже как биологические часы, генетически программирующие оптимальный период жизни представителей живой природы.
Второе заключение сводится к тому, что лимфоциты способны каким-то образом влиять на размножение и созревание иных клеток тела (их называют соматическими клетками — от греч. soma — тело). В последние годы были получены некоторые доказательства регулирующей роли лимфоцитов в пролиферации других клеток. Так, А. Г. Бабаевой, Н. А. Краскиной и другими было показано, что если здоровым мышам вспрыснуть в вену живые лимфоциты от мышей с частично удалённой печенью, то и в новом для них организме эти лимфоциты начинают стимулировать размножение печёночных клеток. Г. Я. Свет-Молдавский заметил, что у здоровых животных, если им ввести совместимые лимфоциты от животных с гипертрофированным сердцем, сердце тоже увеличивается.