Выше уже говорилось, что даже теоретический анализ деятельности иммунной системы побуждал к предположению наличия супрессорных регуляторных клеток. Мы уже видели, что иммунный ответ состоит из нескольких промежуточных этапов, а для последовательной смены фаз ответа необходимы ограничивающие сигналы, воздействия. Если бы иммунный ответ развивался бы непрерывно, по восходящей кривой, это привело бы к вытеснению размножающимися лимфоцитами всех остальных клеточных форм и к постепенному истощению ресурсов этой системы. Иммунитету, как и всем другим физиологическим функциям, необходимо состояние покоя. Наконец, непрестанное возрастание иммунологической активности грозило бы организму иммунной атакой на собственные ткани, организм бы в таком случае совершил иммунологическое самоубийство. Многообразие вредных воздействий на организм изнутри и снаружи обязывает его к быстрой смене качества реакции и к проявлению экономного и мобильного иммунитета, а таковым является иммунитет, ограниченный во времени.
Экспериментальные наблюдения не только подтвердили логически ожидаемые факты, но и наметили новые аспекты изучения клеток-супрессоров. Так, оказалось, что после введения животному бактериального антигена концентрация антител у него в крови постепенно повышается, через две недели достигает пика, а затем начинает неуклонно снижаться. Если же из крови такого животного удалить антитела и часть лимфоцитов, то реакция образования антител (новых их порций) продолжается почти неограниченно долго. Так, разрывая сигнал обратной отрицательной связи, можно уподобить организм конвейеру, поставляющему заданное число молекул антител. Наоборот, выработку нежелательных антител можно затормозить, вводя в организм их излишки, что приводит к более раннему появлению супрессоров.
Биологами была выведена специальная порода новозеландских мышей (линия NZB), у представителей которой сплошь развиваются аутоиммунные заболевания почек, а позже возникают злокачественные изменения клеток крови. Такие мыши-близнецы с генетическим повреждением иммунологического контроля, наступающим независимо от условий их содержания, бесценный объект лабораторного исследования. Оказалось, что в молодом возрасте, когда у мышей развиваются аутоиммунные реакции, лимфоциты-супрессоры у них почти отсутствуют, а позже вместе с симптомами рака крови они появляются в увеличенном количестве. Лимфоциты-супрессоры обнаружены и в крови людей, больных злокачественными опухолями, причём усиление их активности совпадает с общим ослаблением иммунных реакций и ухудшением самочувствия пациентов. Большое значение имеют лимфоциты-супрессоры и в практике пересадки органов.
Что же принесло открытие лимфоцитов-супрессоров в наши представления об иммунологической системе? Прежде всего стало очевидным, что иммунитет является саморегулирующейся системой. Нужно думать, что в нём имеется несколько уровней регуляции и сохранения устойчивости. Изучение супрессоров ещё только началось, но, по-видимому, в недалёком будущем уже будут отмечены супрессорные влияния центрального и периферического характера. Иначе говоря, отрицательная обратная связь не может не прослеживаться на уровне регуляции числа стволовых лимфоидных клеток, взаимоотношений между Т- и Б-инструктирующими органами и между непосредственными клеточными исполнителями иммунных реакций — лимфоцитами крови и тканей. Мы подчёркиваем отрицательный характер обратной связи потому, что положительная обратная связь увеличивает чувствительность системы к данному воздействию, она уводит живой объект всё дальше от исходного уровня и либо выравнивается отрицательной обратной связью, либо уводит в состояние резонанса, несовместимое с жизнью.