В то время, как одни экспериментаторы бились над загадками поведения печени в организме, другие исследовали поведение отдельных ее клеток. Купферовские клетки, как было сказано выше, несут в организме функции охранительного фагоцитоза, но их в печени не так много. 80% клеток печени, называемых гепатоцитами, играют важную роль в процессах синтеза белка и образования желчи, но иммунологически эти клетки считали инертными. Было известно лишь, что печень эмбриона на ранних стадиях развития является кроветворным органом, но затем эта функция становится пожизненной обязанностью созревшего костного мозга.
В период общего увлечения иммунологами белками тканевой совместимости ученые установили, что эти индивидуально специфические антигены распределены в разных органах неодинаково, их много в иммунологических органах (тимусе, селезенке), столько же в печени, несколько меньше в почках и кишке, совсем мало в клетках жира и мозга. Когда это было установлено, клетки с высоким содержанием указанных белков решили использовать для получения сыворотки против лимфоцитов, иначе — антилимфоцитарной сыворотки. Но вот незадача, введением животным клеток чужеродного тимуса или селезенки оказалось несложным добиться продукции соответствующих антител (противотимусных, противоселезеночных), а клетки печени, сколько бы их ни вводили, образования антител не вызывали. Отмечалась странная раздвоенность: с одной стороны, клетки печени имели ярко выраженные индивидуальные отличия, но с другой стороны, посторонние организмы никак не реагировали на близкий контакт с этой индивидуальностью. Здесь уже нейтрализующие свойства крови, притекающей к печени по воротной вене, были ни при чем, белки на поверхности печеночных клеток оказались замаскированными. Но что же это за маскировочный халат, или прав поэт: "Сворачивает парадокс куда захочет, рассудок здравый он морочит"?
Возможности иммунологического эксперимента почти не ограниченны, а любознательность исследователей побуждает их к головоломным построениям. Как ведут себя в пробирке лимфоциты, полученные от несовместимых особей? Согласно термину, они не могут совместно существовать и начинают обоюдную вражду. Показателем взаимной неприязни и борьбы служат крупные клетки, почти лопающиеся от вздутого, как бы от ярости, ядра — это так называемые бласты. Идет хорошо знакомая иммунологам реакция превращения (трансформации) лимфоцитов в бласты, упрощенная модель трансплантационного иммунитета. Но вот к рассерженным лимфоцитам добавили клетки печени, и что же? Реакция прекратилась, бласты больше не образуются. Даже вне организма печеночные клетки устранили или заметно смягчили вражду, вместо отчаянной войны лимфоцитов воцарился безоблачный мир. В наибольшей мере таким иммунодепрессивным свойством обладают клетки эмбриональной печени. А если это так, то прочь все туманные теоретические соображения и да здравствует практическая ясность.
К сожалению, не все дети появляются на свет как совершенное творение природы. Существуют врожденные болезни, видимые глазом (вывих бедра, сросшиеся пальцы, рассеченная, или "заячья", губа), но есть и поначалу незаметные генетические дефекты. К числу последних относятся разные формы недоразвития иммунной системы. Лишенные полноценной иммунологической защиты, эти дети не могут выжить в нашем кишащем болезнетворными микробами мире. Единственной радикальной мерой помощи таким детям является пересадка им от здоровых людей костного мозга, который так богат полноценными иммуноцитами. Но ребенок с иммунологической недостаточностью похож на облученный организм, в его несопротивляющемся теле чужие лимфоциты беспрепятственно размножаются и начинают атаковать его ткани, для них чужие. Развивается тяжелая, подчас неизлечимая болезнь, которая так и называется — реакция трансплантата против хозяина — РТПХ (иначе реакция пересаженного костного мозга против иммунологически ослабленного ребенка). Полностью совместимый с больным костный мозг практически подобрать невозможно, поэтому от иммунологического лекарства требуется невозможное сочетание дееспособности и безвредности. Эту невозможность удалось обрести, добавляя к вводимым клеткам костного мозга эмбриональные гепатоциты. Клетки печени действовали успокаивающе на воинственно настроенных костномозговых пришельцев, в их присутствии РТПХ не грозила здоровью ослабленного реципиента. Более того, выяснилось, что и сами эмбриональные печеночные клетки способны восполнить недостаточность иммунитета, размножаясь в организме дефектного ребенка, они дают начало всем необходимым составным элементам Т- и Б-систем иммунитета. Печень зародыша — этот воистину волшебный золотник помог врачам спасти жизнь не одного обреченного ребенка, которому природа недодала защитных доспехов.