– Двигаем, ребята, – скомандовал Бекас. – А то, сдается мне, наш товарищ был прав.
Светляки уже почти покинули деревню и поднялись на холм, когда сзади донеслась автоматная очередь. Ветер донес неразборчивые голоса, и выстрелы повторились. На этот раз пули прошлись по песку чуть ли не под ногами, а одна угодила в ствол близстоящего дерева – Мара едва увернулась от щепок, брызнувших в лицо.
Группа Бормана ушла через реку, где сразу начинался густой лес, судя по всему, их просто не заметили, а когда паладины обнаружат мертвых караульных, преследовать будет уже поздно – те уйдут достаточно далеко. Петляя между деревьями с тяжеленным мешком за плечами, Конь пожалела, что не предложила Бекасу уйти другим путем, пускай даже вслед за Борманом. Свистящие над головой пули, конечно, прибавляли скорости, но в то же время создавали эффект паники, совсем не нужный в данной ситуации. Сталкерша всего раз участвовала в перестрелке, когда женщины из «Гарантии» решили ее прессануть на нейтральной территории, но тогда она просто тянула время и ждала помощи, а здесь приходилось бежать под обстрелом, ожидая, что в любой момент может прилететь. Благо, никто из отряда не растерялся, а если и запаниковал, то не подал вида. Общее спокойствие и уверенность передались девушке, благодаря чему Конь смогла воспринимать побег и преследователей как что-то само собой разумеющееся.
– Скидывайте лишнее! – Бекас на мгновение обернулся, чтобы оценить состояние остальных. – Впереди насыпь – застрянем!
– Ага, щас! – прохрипел Степ, тарахтя утрамбованным в рюкзак оружием.
Конь с ужасом заметила, что он таки умудрился прихватить четвертый ствол. Тот болтался сбоку и хлопал сталкера по бедру.
– Харе болтать! – рявкнул Ткач. – За насыпью нас не достанут, так что вперед!
Конь не совсем понимала, как насыпь может помешать их преследовать, но скорости прибавила. Под ребрами уже начинало мерзко покалывать, на поясе звенели сцепленные контейнеры, точно связка кастрюль, а за спиной в рюкзаке тихонько позвякивали патроны, словно переговаривались: «Уйдут? Не уйдут?»
Насыпь появилась внезапно: выросла перед светляками, словно земляная волна, на которую отряд взлетел по инерции, ни на секунду не останавливаясь, и, едва преодолев рельсы, светляки без сил скатились в поросший бурьяном подлесок. Бекас едва устоял на ногах, вовремя ухватившись за молодую березу, и удержал от падения Мару, которая мчалась следом. Ткач с треском влетел в бурелом, скопившийся у подножия насыпи, и ворочался там, проклиная свое везение. Конь съехала вниз на боку, чуть не потеряв свой ПП – ремень зацепился за шпалу и сработал для девушки как тормоз. Один только Степ вместо того, чтобы спуститься к остальным, залег наверху с винтовкой.
– Ты сдурел? – крикнул Бекас. – У нас нет на это времени!
– Погоди, – вполголоса пробормотал тот, вглядываясь в прицел, – ща я им сделаю… Сюрпрайз.
Пальнул раз, второй, затем третий.
– Что он делает? – спросила Конь.
– Да чтоб я знал! – раздраженно отозвался Бекас, но за мгновение его лицо изменилось. – Я его убью, если это то, что я думаю.
Хихикнув, Степ скатился вниз, подхватил сброшенный заранее мешок.
– Пардон, май френд, но пришлось пожертвовать наукой ради спасения.
– Улей? Ты сломал улей?! – Пунцовый от долгого бега сталкер, казалось, побагровел еще больше. – Да они ж теперь свалят, и где я искать их буду?
– Найдешь, все будет о’кей! – Степ предусмотрительно обошел его по дуге и засеменил вперед. – Главное, что паладинам теперь не до нас, так что давай, Бекасик, не тормози, сникерсни!
– Вот доберусь я до тебя, морда пиндосская!
Светляк отлепился от березы и запыхтел следом, не выражая, однако, ярого желания догнать стрелка.
Остальные, посмеиваясь, направились за ними. Теперь, когда паладины переключились на более существенную проблему: огромный рой пчел, облепивший бойцов, рискнувших посягнуть на их территорию, светляки могли вернуться к привычному темпу ходьбы. Одной проблемой стало меньше.
Несмотря на разные маршруты, обе группы вернулись практически одновременно, когда Зона уже погрузилась в темноту. Однако на базе никто не спал – их ждали и встретили как героев. Большая часть награбленного отправилась на склад, за исключением сиюминутно необходимых вещей, в том числе патронов, которые Конь тихонько припрятала для себя. Она давно заметила, что в Зоне очень странное понятие морали: красть незаконно, но у врага – можно, это не кража, а трофей. Тогда у нее тоже будет трофей. В конце концов, это она навела светляков на склад. Впрочем, до ее хитростей никому не было дела. Фанк в первую очередь хотел узнать детали и, не дав отряду даже руки вымыть, вызвал всех к себе, выслушав каждого в присутствии остальных. Ушли от него сталкеры только под утро, хмурые и усталые, мечтая наконец добраться до своих углов и завалиться спать. Прежде чем окончательно разойтись, Бекас высказал подозрения, что этот допрос неспроста, добром оно не кончится, и как в воду глядел. Меньше чем через сутки по базе пошли разговоры, что главный крепко поссорился с Борманом, и тот даже выгнал кого-то из своих подчиненных, попавших под горячую руку. Мара, любительница заглянуть в гости то к тем, то к другим, быстро собрала общую картину из огромного набора слухов и сплетен.