Школа возникла перед ними — кирпичное здание, облупленное временем. Над входом висела вывеска, перекошенная, с поблёкшими буквами: "Средняя школа №17". Над крыльцом болтался фонарь, мигающий, как будто моргавший в такт их шагам.
— Давайте сделаем вид, что у нас всё нормально, — тихо сказала Белка, пытаясь взбодриться. — Ну, как всегда.
— Ага, — усмехнулся Лис сквозь боль. — Как будто это у кого-то когда-то тут получалось.
Они поднялись по ступенькам и вошли внутрь. Тепло ударило в лицо, запах влажной одежды, пыльных радиаторов и школьной столовой окутал их. Где-то вдалеке хлопнула дверь, раздался детский смех.
Тень замедлил шаг, глядя на облупленные стены вестибюля. Он почти прошептал самому себе:
— Ну что ж... День начался.
Он шагнул за порог школы, а за ним медленно закрылась тяжёлая дверь.
Ребята вошли в тёплый вестибюль школы, и холодный утренний воздух сразу остался позади, словно за стеклянной стеной. Пространство встречало их привычными запахами: чуть пригоревшей кашей из столовой, влажной тряпкой уборщицы и давно облезлой краской на перилах. Из-под потолка лениво светили тусклые лампы.
— Подъём в ад, — мрачно пробормотал Медведь, глядя вверх на крутые ступени.
Лестница тянулась, как бесконечная. Каменные ступени, стертые сотнями ног, скрипучие перила с облупленной краской, шорох шагов и дыхание, эхом отражающееся от стен.
— Кто вообще придумал учиться так рано? — простонал Лис, прихрамывая. — Я бы его самого на шесть утра на контрольную по алгебре...
Белка вздохнула, аккуратно переступая через рваную трещину в ступени:
— А ты попробуй не опаздывать — и не пришлось бы выслушивать или... отгребать.
Тень шёл чуть позади. Он, как всегда, не вмешивался. Но взгляд его скользил по спинам друзей, задержался на Лисе, и в глазах мелькнула странная тень — то ли сочувствие, то ли пустота. Он думал, но мысли не рвались наружу.
"Все такие громкие... будто их боль важнее моей тишины", — промелькнуло в его голове.
— Холодно, а теперь ещё и жарко, — фыркнул Медведь, расстёгивая куртку. — Хоть бы физрук заболел.
— Не дай бог, — усмехнулась Белка. — Он как раз сегодня обещал показать нам «настоящие армейские приседания».
— Армия... приседания... — простонал Лис. — Я еле стою.
Шаг за шагом они поднимались. С каждым пролётом приближалась их реальность — звонок, парты, скучные голоса учителей, доска с мелом. Но пока... пока они были вместе. На лестнице. Между двумя мирами — свободой и обязанностью.
Топот гулко отдавался под потолком, пока ребята один за другим поднимались по широкой школьной лестнице. Солнечный свет пробивался через высокие окна, скользя по стенам с облупившейся краской. Воздух здесь всегда пах чуть сыро — смесь старого дерева, влажных курток и давно вымытых полов.
— Ну вот мы и на первом круге ада, — фыркнул Медведь, натужно вздыхая и с усилием переступая через трещину на ступеньке. — Почему школа всегда на втором этаже? Кто это придумал?
— Чтобы слабые духом отсеивались ещё до звонка, — усмехнулась Белка, оборачиваясь. Её глаза блестели, хоть дыхание уже участилось.
Лис, немного отстав, шагал медленно, будто ноги налились свинцом. Он прикусил губу, чтобы не поморщиться от боли. Каждое движение отзывалось жгучими уколами по спине. Он знал, что оставшиеся красные полосы от ремня скроет кофта, но внутри все ещё пульсировало.
— Эй, ты как? — осторожно спросила Белка, заметив, как он обхватил себя руками.
— Нормально, — хрипло ответил Лис, — просто не выспался.
— Ага, конечно, — тихо буркнул Медведь. — Если бы я не видел, как ты вчера чуть не полз домой...
Лис хотел ответить, но передумал. В голове крутились слова отца, его тяжёлое дыхание, ругань, ремень в руке… Он сжал кулаки.
— Зато Тень вообще живёт, как в кино, — вдруг сказал он, взглянув на тихого мальчика, замыкающего шествие.
Тень шёл, как всегда, чуть в стороне, не глядя на них. Его лицо оставалось ровным, будто маска. Но на долю секунды угол его рта дрогнул. Услышал. Почувствовал. Но промолчал.
— Я бы хотел хотя бы раз увидеть, чтобы он тоже получил взбучку, — продолжил Лис, уже почти злым голосом. — А то будто не человек, а тень от фонаря.
— Может, он просто умеет исчезать до того, как кто-то разозлится, — пожала плечами Белка.
— Или его дома вообще нет, — пробурчал Медведь. — Пустая квартира, и всё.
Тень поднял голову, встретился взглядом с Лисом. Молча. Взгляд был странным — не злым, не обиженным. Скорее уставшим. Он ничего не ответил. Просто продолжил идти.