И, будто почувствовав, что я вот-вот задам какой-нибудь вопрос, служащий поспешил закончить беседу:
- Вы не заблудитесь. А дальше Вам обо всём расскажут, ну а я продолжу встречать гостей, если Вы не возражаете.
Он не стал дожидаться ответа. Демонстрируя, что его слова - это не более чем жест вежливости, мужчина поклонился и растворился в серости зимнего дня.
Неловко цепляясь друг за дружку, мы с Кларой преодолели первые несколько ступенек и оказались перед высокой дверью, украшенной старинной резьбой. Мне подумалось, что подобные узоры вполне могли относиться к 19 веку, но разглядывать их не было времени. Клара нетерпеливо толкнула меня в спину, вынуждая схватиться за позолоченную ручку.
Я открыла тяжёлую дверь, и мы начали своё "восхождение на Эверест". Почти сразу я обрадовалась, что выбрала короткое, не пышное платье, иначе изорвала бы его на этой тёмной и грязной лестнице. Кларе повезло меньше. Пусть её красное платье и не было пышным, но оказалось достаточно длинным, чтобы девушка то и дело спотыкалась.
- Держись за меня, - я подала подруге руку.
Клара тут же вцепилась в мою ладонь.
- Кто вообще придумал, что претенденты заходят через чёрный ход? - девушка возмущённо посмотрела на меня, будто именно я являлась идейной вдохновительницей Дня Смотрин.
Я провела пальцами по стене, ощутив на них какой-то странный порошок.
- Лучше не касайся стен…
- Скажи это моему платью, - Клара отчаянно продолжала ворчать, заставляя меня улыбаться. Вейр как никто умела ругаться с удовольствием и каким-то неповторимым шармом, из-за которого её критика всегда воспринималась легко.
- Платье Клары Вейр, не касайся стен! - я подыграла подруге и тут же представила, как Клара наморщила нос.
- Знаешь, я не хотела при твоих родителях, но мне сегодня повезёт в любом случае, даже если я прислонюсь к стене всем телом, - в голосе Клары зазвучали нотки… Гордости? Хвастовства?
- Это почему? - поинтересовалась я.
- Только никому, ладно?
- Обещаю.
- Родители договорились с Ирдами!
Почему-то эта новость отозвалась странным, болезненным уколом где-то в районе груди. Заносчивый, наглый, эгоистичный Джек был мне абсолютно безразличен. Но от мысли, что он по приказу родителей выберет не меня, которой всю дорогу клялся в любви, а мою лучшую подругу, на глазах наворачивались слёзы.
«Он мне не нравится, честно, не нравится!» - такая мысль крутилась у меня в голове. С моей стороны было бы как минимум непорядочно сначала отшивать парня, а затем в День Смотрин объявить себя влюблённой в него. «Тем более, что родители Клары и Ирда уже договорились…»
- Отдохнём? - Вейр коснулась моего плеча.
Мы остановились на небольшой лестничной площадке с одинокой лампой под потолком. Свет мигал, но это не помешало мне осмотреть ладони, покрытые толстым слоем сажи.
- Ты расстроилась, Аля? - Клара обеспокоенно заглянула мне в глаза, и я выдавила некоторое подобие улыбки:
- Нет, совсем нет. Вы прекрасно будете смотреться вместе. Тем более, что ты Ирда любишь, а я его терпеть не могу.
Вейр с облегчением вздохнула и продолжила подъём. Я отправилась следом, считая ступеньки. Приблизительно на сотой, под очередной тусклой лампой, мы увидели дверь без табличек и подписей. В неё я и постучала. Открыли сразу.
- Здравствуйте. Ваше имя? - сухо спросила женщина в строгом чёрном костюме.
- Алексия Фин.
- Клара Вейр.
У всех жителей Колонии были сокращённые фамилии из двух-четырёх букв. Например, когда-то полная фамилия моей семьи была Финикова, у Клары Вейр - Вейрингтон, у Джека Ирда - Ирден. Некоторые семьи, чьи фамилии было сложно красиво сократить, добавляли новые буквы или брали совершенно иные сочетания. После ядерной войны наши предки начали новую жизнь, в первую очередь отрекаясь от прошлого. Немногие постарались сохранить знания о своей семье, решив сократить фамилии. Так был шанс найти свои корни, если когда-нибудь мы это очень сильно захотим.
Женщина поискала наши данные в списке, проводя пальцем с длинным алым ногтем по планшету:
- Фин Алексия и Вейр Клара. Проходите к пятому столику.
- Благодарю, - отозвалась я.
- Мадам, можно вопрос? - между тем спросила Клара, и глазами указала мне на дверь, намекая, что мой разговор с женщиной закончен, и мне не стоит присутствовать при дальнейшей беседе.
Без сожаления оставив Вейр на грязной лестнице, я, наконец, зашла в огромную комнату с пятью большими столами, усыпанными различными яствами, в том числе экзотическими фруктами, которые добыть практически невозможно. Хотя климат в Колонии и щадящий, но фрукты растут только в Диких землях. К нам спелые плоды присылают с Континента исключительно по большим праздникам, вроде нынешнего. Зимнее и летнее солнцестояние – праздничные дни, в которые многие годы решалась судьба восемнадцатилетних девушек и двадцатилетних юношей, Дни Смотрин. Также мы праздновали Новый год в первый день весны и Старый год в первый день осени, едва заканчивался сбор урожая и начинался сезон дождей. Праздники Нового и Старого года не были привязаны к конкретной дате и объявлялись правительством за пару недель до торжества. После сезона дождей в северных регионах выпадал снег и океан отступал от Материка, оставляя после себя полоску белой, каменисто-песчаной поверхности, покрытой множеством маленьких дырочек.