- Это всё из-за того, что ты где-то болталась целый час, - яростно зашептала подруга мне на ухо. И почти сразу: - Ох, а это кто такой!
Алекс холодно улыбнулся:
- Алекс Райн.
Его голос, который я запомнила звучным и нежным, резко контрастировал с тем, как Райн говорил сейчас: жестко, отстранённо, сквозь зубы. Будто он делал нам одолжение.
«Неужели мне показалось, что Алекс был милым и обходительным?»
Я снова взглянула на юношу из первого региона. Он неотрывно смотрел на меня, а затем неожиданно подмигнул, будто обещал, что его нынешнее поведение не более чем маскировка.
- Клара Вейр, - едва шевеля губами, представилась моя подруга.
- Аля Фин, - проговорила я.
Алекс аккуратно взял меня за руку и поднёс мои пальцы к своим губам, вызывая стойкое ощущение замедления времени. Ощущая себя завороженной и сбитой с толку, я не стала противиться, лишь смотрела на его губы и ловила себя на мысли, что мне хотелось бы…
- Девушки и юноши, - раздался голос из динамиков под потолком. - У вас было достаточно времени, чтобы познакомиться друг с другом! И теперь вам предстоит сделать выбор. Прошу вас всех выйти на сцену.
Я ощутила горечь разочарования, когда Алекс отстранился.
- Что это было, Финник? Ты знала его раньше?
- Нет, нет! - но щёки предательски алели, выдавая тайну наших коротких, но достаточно близких отношений.
- Ты же не соврёшь мне, да? - Клара продолжала заглядывать мне в глаза и требовать однозначный и честный ответ.
- Нам уже пара!
Выход на сцену казался мне спасительной соломинкой, за которую я должна была вцепиться в отчаянье и ни за что не отпускать.
Мы с Кларой взялись за руки и вышли вместе с остальными через большие двери в широкий пустынный холл. Я с интересом отметила большое количество извилистых коридоров и узких лестниц, которые вели во все стороны, будто холл был сердцем, а все остальные помещения — капилляры, вены и сосуды, плотно переплетённые в едином кровотоке.
- Тут легко можно заблудиться…
- Не дрейфь, без нас не начнут, — подбодрил Джек, возникший рядом неизвестно откуда.
Вереница претендентов свернула в узкий коридор, который некоторое время петлял, прежде чем мы оказались за бархатной портьерой. Неловко отодвигая тяжёлую ткань снова и снова, юноши и девушки выходили на залитую светом сцену, заставляя нас морщиться и закрывать глаза. Я потёрла лицо, пытаясь привыкнуть к освещению. Когда же я смогла осмотреться, величина сцены, вместившей около пятидесяти ребят, меня поразила, как и убранство зала. Старинная деревянная мебель вместо пластиковых стульев, столы на резных ножках. Только самые богатые жители Континента могли позволить себе использовать мебель натурального происхождения. Зрительный зал сверкал и переливался от изобилия драгоценных металлов и пестрящих тканей. Я попыталась найти своих родителей, но они никак не выделялись среди полусотни таких же пар, как они сами.
В самом центре сцены стоял невысокий мужчина в синем костюме. Он лучезарно улыбался, будто смотрины были ерундовым делом и не стоили наших нервов.
- Всем добрый день! Мы встретились с вами полгода спустя, чтобы снова я — Фред Пол — помог связать сердца юных дев и мужей. Правила простые, — весело начал он.
Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание, а затем полный выдох. Нужно было не просто сосредоточиться на словах Фреда, но и успокоить нервы, которые были натянуты, словно струны скрипки. Я оглянулась на Клару. От напряжения у подруги побелели губы. Стоящий чуть позади Джек сжимал кулаки. Каждый как мог пытался справиться с нарастающим напряжением.
Мужчина между тем продолжал объяснять порядки, которые мы, претенденты, и так знали наизусть, но всё равно боялись что-нибудь перепутать.
- Я называю фамилии по списку, из строя выходят те, кто хотел бы связать жизнь с этим человеком. Если желающих не находятся или они ему не симпатичны, человек из списка сам называет того, к кому лежит его сердце. И мы пытаемся прийти к мирному решению сложившейся ситуации. Сначала в центр по очереди выходят девушки. После небольшой паузы, позволяющей оставшимся претенденткам здраво взглянуть на тех юношей, которые их выбирали и были жестоко отвергнуты, начинается второй круг. В центре теперь парни, и решающее слово за ними. Тот, кто не нашёл своей любви и в этот раз, возвращается в ряд и ждёт третьего этапа, включающий выпускников прошлых лет!