Мальчик встал и подошёл к учителю. Оказалось, они одного роста, мальчик вырос раньше, чем должен был, а учитель оказался ниже, чем мог бы быть, время неутомимо влекло его к земле, сгибая и без того горбатую спину. Старик положил одну руку на плечо Ахоуту, а другой указал на небо:
- Звёзды говорят мне, что ты — ключ, ключ к нашему светлому и счастливому будущему. Сбереги и убеди бушующее пламя, что сжечь оно должно не нас, защитников природы, а цивилизацию, которая даже после конца света, продолжает методично отравлять воду и ветер, загрязнять землю и плодить безумие. Заставь её принять нашу сторону! И она, какой бы слабой и запутавшейся не показалась вначале, сможет объединить наши враждующие племена, она сможет освободить нас. Будущее в твоих руках, Ахоут, в твоих руках.
Большой Змей замолчал. В тайне он надеялся, что производит достаточно сильное впечатление на мальчика. Старцу как никому другому было известно, как зверолюды относятся к ним с учеником. Одни говорили, что Змей мог бы выбрать более талантливого приемника. Другие твердили, что выживший из ума ведун не имеет права на каких-либо учеников, ибо его сознание давно принадлежит покровителю-зверю и говорит старец устами змей.
- Хочешь покажу фокус? - спросил старик.
Ахоут тяжело вздохнул:
- Давай.
- Гляди, как я умею, - ухмыльнулся ведун.
С этими словами старик рухнул на землю и, обратившись удавом, скользнул по траве обратно к дереву, рядом с которым недавно сидел. Поднялся по стволу в большое гнездо между ветвями и свернулся там в тугой узел. Мальчик некоторое время смотрел на своего учителя. Большой Змей говорил сегодня не понятнее, чем вчера, и в тоже время более конкретно, чем в другое время. Старик был не просто шаманом, он был «ведающим о грядущем». Один из немногих, Большой Змей умел обращаться, за что и получил своё величественное имя. И в тоже время, силы шамана позволяли ему приподнимать завесу будущего, хотя и не все предсказания учителя сбывались дословно. Почерпнул здесь сил, черпнул там, и в итоге спит в облике змеи в гнезде. Обычным людям проводить так много времени в зверином обличье воспрещалось, но ведуны могли себе это позволить. Хотя и их сознание постепенно ускользало за границу между человеческим и животным.
По легендам, ведуны не умирали, они уходили и проживали ещё одну жизнь дикими, лишенными разума зверьми.
- Спокойной ночи, дедушка, - попрощался мальчик с удавом и побрёл в сторону деревни, раскинувшейся неподалёку. Дорогу ему освещали огоньки, возникающие прямо в воздухе вдоль тропинки, чтобы ребёнок не свернул и не потерялся в чаще. Но разве дети леса могут заблудиться в своём доме?
Четвёртое декабря. За час до...
В этом году декабрь выдался особенно холодным, таким, что даже нам, жителям 5-го региона, приходилось кутаться в шубы и надевать самые тёплые шапки и перчатки, сделанные из специального не пропускающего холод и воздух материала. Я, надевшая красное пальто и шапку ему в тон, не была исключением из общего правила.
Снег кружился и падал крупными хлопьями на проезжающие мимо электромобили, людей и пробегающих мимо домашних животных со специальными чипами, которые помогали питомцу вернуться к семье. Я ждала на остановке Клару. Мою подругу, которая ежедневно забирала меня в школу, а затем завозила домой. Не знаю почему она шла на это, просто так повелось. Мы с Вейр были неразлучны с нашей первой встречи, когда маленькими девочками пришли в школу и оказались в одной группе.
Ожидание, длившееся не более 2-х минут завершилось появлением дорогого чёрного электромобиля с золотой фигуркой на капоте. Клара любила дорогие машины. А ещё она любила прибывать вовремя.
Дверь неспешно отодвинулась в сторону, позволяя мне сесть внутрь.
- Привет, - я скромно улыбнулась.
Клара же в ответ обрушила на меня шквал эмоций, угрожая утопить в любви и оптимизме:
- Алексия! Вот и ты!
Она бросилась ко мне на шею, будто мы не виделись вечность, и я аккуратно похлопала её по спине. Такие яркие выражения чувств к другому были для меня всегда неожиданностью и сбивали с толку.
- Да-да…
Клара заглянула мне в лицо. Похожие на оливки, её глаза выражали искреннее беспокойство.
- Голова болит?