Утро принесло с собой бодрящую прохладу и свежесть. Трескучий январский морозец ощутимо пощипывал покрасневшие щёки, не позволяя зазевавшимся туристам расслабляться, и тем самым подгоняя группу к следующему перевалочному пункту.
Слушая скрип собственных подошв, Катерина шагала по протоптанной предшественниками заснеженной тропе. Волшебная картинка, что вот уже второй день представала перед глазами поистине завораживала. Куда ни глянь — горные вершины, сплошь покрытые блестящим на солнце снегом. Высокие ели застыли в глубоких сугробах по обе стороны от дорожки, что извиваясь, терялась меж скал. Здесь, под бескрайней синевой неба, в отличие от шумного, людного мегаполиса, царило ощущение удивительной гармонии и покоя — именно то, чего ей так не хватало и то, к чему она всегда так отчаянно стремилась.
Погружённая в свои мысли, она брела позади всех, с интересом рассматривая сказочный, зимний пейзаж. Когда вдруг внимание девушки привлекло нечто неожиданно мелькнувшее за кронами деревьев. Катерина остановилась, настороженно всматриваясь в лесную чащу.
Это был олень. Большой и красивый, он стоял на небольшой полянке, гордо вскинув голову с массивными, ветвистыми рогами. Рука сама потянулась к карману куртки, где лежал фотоаппарат. Без резких движений, очень медленно и тихо, чтобы не спугнуть животное, девушка подошла чуть ближе и, спрятавшись за деревом, сделала серию снимков.
Почуяв неладное, олень повернул голову в сторону шума, и не успела Катя опомниться, засверкал копытами, быстро скрываясь в чаще.
Довольная своей находкой, путница поспешила вернуться на тропу, однако там её ждал неприятный сюрприз. С гулко бьющимся сердцем она огляделась по сторонам и никого там не обнаружила. Очевидно, никто не заметил её внезапной пропажи, и группа двинулась дальше, но уже без неё.
Катерина в панике заметалась, ощущая крайнюю степень растерянности. Успокаивало лишь одно — за столь короткий промежуток времени они не могли далеко уйти.
В стремлении догнать своих девушка побежала по заснеженной дорожке, что плавно изгибалась, уводя в сторону. Тяжёлый походный рюкзак, мёртвым грузом болтавшийся за спиной, тянул к земле, мешая быстрому передвижению. Вопреки всем надеждам, группа так и не показалась на горизонте ни через пять и даже ни через десять минут, и путница решилась на отчаянный шаг — сойти с тропы, срезав угол пути через лес.
Диск солнца медленно начал клониться к горам, когда Катерина поняла — потерялась. Окончательно потерялась.
Мысли склеились, всё так же скрипели подошвы, лёгкие превращали морозный воздух в пар. Девушка постаралась взять себя в руки.
«Она должна, просто обязана найти своих до темноты, а иначе…» — об этом «иначе» даже не хотелось думать…
За спиной тихо поскрипывал лес, а впереди там, куда её вывела тропа — простиралась замёрзшая река. Катерина в нерешительности остановилась у самого берега, размышляя о том, стоит ли ступать на лёд. Однако другой дороги, что чудесным образом вывела бы её к людям, попросту не было, а обходной путь точно занял бы ни один час.
Обнаружив неподалёку отломанную, длинную ветку, и выудив её из высокого сугроба, девушка попыталась проверить надёжность ледяной конструкции и убедившись, что та не провалится стоит на неё ступить, сделала первый, неуверенный шаг.
Сперва толстая, ледяная корка выглядела очень крепкой, но лишь до тех пор, пока путница ни достигла середины. Громкий треск прорезал пространство, заставив девушку внутренне похолодеть. Секунды промедления стоили бы ей жизни и, скользя подошвами по мутной поверхности реки, она побежала. До спасительного берега оставалось всего каких-то пять метров, когда коварный лёд под её ногами окончательно треснул, расходясь в разные стороны, и Катерина погрузилась в студёную воду.
Испуганный крик застрял в горле, а панический ужас сковал тело, что с каждой секундой всё глубже уходило под лёд, пронзаемое миллиардами тонких, жалящих игл.
В отчаянии девушка забилась, судорожно пытаясь ухватиться за скользкие, острые края глыбы, однако всё было тщетно — промокшая насквозь одежда и тяжёлый рюкзак тянули её на самое дно.
Путница попыталась сбросить груз с хрупких плеч, но максимально затянутые лямки не позволили ей этого сделать.
«Это конец» — в ужасе подумала Катя, но в следующий миг вдруг почувствовала, как чьи-то руки резко потянули её вверх, стремясь вызволить из смертельно опасного, ледяного плена.
Буквально через минуту она уже была на берегу, тяжело дыша и дрожа всем телом от перенесённого шока и холода, а громоздкий рюкзак валялся неподалёку. Катя всё ещё не могла до конца поверить своему счастью и в то, что кто-то оказался рядом с ней в такой роковой, угрожающий её жизни момент.
Растерянный взгляд блуждал по слепящей, снежной белизне, пока, наконец, не наткнулся на молодого симпатичного мужчину, что обеспокоенно нависал над её распластанным телом.
— Как ты? — вопросил он, выразительно глядя на неё. — Цела?
Не в силах вымолвить ни слова, Катерина лишь коротко кивнула.
— А я смотрю, ты любительница острых ощущений, — изложил свою догадку шатен, стряхивая с пуховика налипший снег. — Лёд на середине реки очень тонкий. Зачем пошла туда?
— Я отбилась от группы, — прошептала девушка дрожащими губами, поправляя съехавшую на лоб шапку. — Искала людей.
— В таком случае, вынужден тебя огорчить — ты искала их не в том направлении, — вдруг ошарашил её спаситель. — Адам Хьюз, — представился он, протягивая девушке свою широкую ладонь.
— Катерина, — выдохнула путница, принимая его помощь и поднимаясь на ноги.
— До ближайшей базы полчаса езды — это слишком долго, — произнёс он, окинув туристку скептическим взором. — У нас нет этого времени. Так ты рискуешь получить серьёзное обморожение, — мужчина указал на её насквозь промокшую одежду, добавив: — У меня есть идея.
Прицепив её вещи к сноубайку, что представлял из себя некую помесь мотоцикла со снегоходом, Адам усадил девушку на заднее сиденье, помог надеть свой сухой пуховик и защитный шлем, после чего занял водительское место и завёл мотор. Железный конь заревел и тронулся с места, уверенно набирая скорость. Он резво маневрировал и скользил по снежной колее, в считаные минуты оставив замёрзшую реку далеко позади.
Не ожидая такой прыти от необычного транспорта, Катя резко обхватила торс мужчины, прижимаясь к нему сзади в попытке не упасть.
— Держись крепче! — обернувшись, выкрикнул Адам. — Проедемся с ветерком. — добавил он, выжимая газ на полную.
Крепко ухватившись за мужчину, путница наблюдала за тем, как быстро мимо них проносятся заснеженные холмы, сосны и ели, и всё ещё до конца не верила в происходящее. Лишь широкая, тёплая спина Хьюза, обтянутая чёрной водолазкой, что была вполне материальна и осязаема, не давала ей потерять нить реальности.
Тем временем солнце почти село, путаясь в широких ветвях. Окутанный мягким нежно-розовым бархатом лес тут же переменился, плавно соскальзывая в сумеречную синеву.
Затерянный в глубине чащи дом с верандой девушка заметила не сразу, слишком искусно тот был спрятан от посторонних глаз в тени заснеженных деревьев.
Первое, что бросалось в глаза — высокая ель, растущая почти у самого крыльца. Сверкая разноцветными огнями новогодней гирлянды, она предстала перед ней во всём своём сказочном великолепии, стоило путникам вывернуть из-за угла.