========== Первая глава, в которой мы видим несколько жителей Драгвиджа и узнаем о том, что у его вождя есть очень непоседливая дочка ==========
Меч со свистом рассёк воздух, прорезая гулкий шум толпы.
– Давай, Клевер! – слышалось с одной стороны.
– Варг! Покажи ей! – вопили с другой.
Крики, хлопки и топот сливались в единый гул, и довольно сложно было понять, кто что кричит. И это раздражало обоих соперников. Оба полагали, что идеальное состязание – состязания, проходящее в полной тишине.
– Я смотрю, ты много тренируешься, сорняк! – усмехнулся парень, поправив деревянный шлем.
– Ты очень внимателен, Варги! – Глаза девушки сузились. Она улыбалась. Она всегда улыбалась, когда дело близилось к победе. Но сейчас её озорную улыбку скрывала защитная маска.
Мечи вновь и вновь соприкасались лезвиями. Но рукоятки прочно сидели в ладонях своих хозяев. Парень был явно сильнее девушки, но та, в свою очередь, была ловчее и проворнее своего соперника.
– Я… просил… не… называть… меня… «Варги»! – выкрикнул парень, сопровождая каждое слово сильным ударом.
Клевер никогда не любила драться на мечах, но это заключительная часть тренировки, от которой никак нельзя было отвертеться. А вообще, вместо этого девушка с удовольствием бы постреляла из лука, а потом улизнула куда-нибудь. Но яростные крики Варга говорили о том, что он только начал, и мечтам Клевер не удастся сбыться в ближайшее время.
– Сорняк, готовься к поражению! – прорычал парень.
Клевер на секунду опешила от столь наглого заявления, и Варг применил новый приём. Он сделал резкий выпад снизу и выбил меч из рук девушки. Толпа сдавлено охнула. Некоторые даже зажмурились, ожидая услышать звук металла, ударяющегося о каменный пол. На арене стало невероятно тихо. (Вот так и должно быть на идеальном состязании!) Клевер никогда не проигрывала. Никогда. Если Варг победил дочь вождя, значит… Значит он стал лучшим, чего, по определению, быть не могло Тишина заполняла голову, давила, душила ожиданием.
– Не дождёшься! – со смехом крикнула Клевер.
Девушка застыла в боевой позе. Словно статуэтка богини войны Ванадис в главном зале. Толпа зашепталась. Клевер держала меч за лезвие. Она резким движением подсекла Варга, и тот плюхнулся на пол, выронив при этом свой меч.
– Клевер победила! – разнёсся над ареной торжествующий голос.
– Но… но Эрет! Я первый выбил у неё меч! – Варг возмущённо махал руками, не желая соглашаться с результатом.
– Да, но меч не коснулся земли! – парировал Эрет. – Ты же не забыл правила, Варги?
Парня аж передернуло, он сжал кулаки и шумно сквозь зубы выдохнул. «Ничего, – думал он. – Это не последний бой!»
Варг еще раз с какой-то совершенно детской обидой посмотрел на Эрета. Тот не обратил на него внимания – он дожидался своего дракона, который должен принести две коробочки: белую и чёрную. Парень перевел взгляд на Клевер. Она заматывала лоскутом пораненную руку. Вероятно, это больно – поймать падающий меч за лезвие. «А кто её просил?» – с досадой подумал Варг. Хотя, на секунду ему стало немножко жалко Клевер… Но только на секунду и только немножко! Ему казалось, что девушка никогда не чувствовала боли. Даже сейчас, она не плакала и не корчилась в муках, а спокойно разговаривала с подругой. Не чувствовала боли и ничего не боялась – да, именно такой была Клевер Бесстрашная I Хэддок.
– Ты поймала меч за лезвие! – восхищённо сказал Дунгад.
– Почти у земли! – подхватил его брат-близнец Дунгаль.
– Зачёт! – подытожили они в один голос.
– Тоже мне, героиня! Да я тоже так смог бы! – прошипел парень, отворачиваясь.
– А теперь внимание! – Эрет потряс в воздухе двумя маленькими коробочками. Все тут же замолкли и впились взглядами в Эрета.
– У-у, – протянула Клевер. – Я, пожалуй, пойду!
– Ты даже не посмотришь, кто попадётся сегодня? – Подруга схватила девушку за руку. – Может, это будешь ты?
– Я? – недоверчиво хохотнула Клевер, высвобождая руку из цепкой хватки. – Ты смеёшься? Герда, да мне полгода уже не везёт!
– У меня хорошее предчувствие! – Герда загадочно улыбнулась, на что Клевер закатила глаза. Но это значило, что победа на стороне Герды.
– Итак, – Мужчина открыл чёрную коробочку и достал оттуда маленькую бумажку, – сегодня летит… Эрет, сын Эрета!
Все парни, кроме Эрета-младшего, досадно вздохнули.
– Чего-то Эрету последнее время безумно везёт! – заметил Дунгад, скрестив руки на груди.
– С чего бы это? – саркастично спросила Клевер.
А Эрет-старший уже взял белую коробочку. Все девушки затаили дыхание. Мужчина довольно долго копался в коробке, при этом картинно отвернувшись.
– Итак, – Эрет достал, наконец, бумажку, – вторым, а точнее второй, кто полетит, будет… – Мужчина сделал паузу и окинул насмешливым взглядом девушек, – Клевер!
– Смотри-ка, сорняк, – усмехнулся Варг. – И года не прошло! Ребят, расходимся!
Почти все направились к выходу с арены. Кто-то пошёл к стойлам, чтобы забрать своего дракона, кто-то просто пошёл куда глаза глядят. Близнецы как всегда ускакали пугать девчонок. А Клевер ждала, пока все разойдутся, чтобы не попасть в толкучку. Ворота арены все-таки были довольно узкие.
– Ну пойдём уже! – Герде не терпелось поскорей попасть в загон к жуткой жути. Уж очень нравились ей эти умилительные дракончики. Она всегда ладила с ними, как никто другой на острове.
– Прояви терпение, Герда! Сейчас пойдём! Или хочешь, чтобы тебя раздавили? – Клевер хитро прищурилась. – Раздавят тебя, и будем мы твоё бренное тело отскребать от…
– Хватит! – Не любившая обсуждать столь пикантные подробности, Герда закрыла руками уши и добавила: – Хорошо, постоим ещё минутку…
Эрет–младший что-то сказал друзьям и направился к девушкам.
– Сегодня в три на пристани! И постарайся не опоздать! – сказал он, подойдя к Клевер. Не дождавшись ответа, он развернулся и вышел с арены вслед за друзьями.
– Опоздала всего один раз на минуту, и они теперь будут мне это до самой Вальхаллы припоминать! – пробормотала Клевер, а когда толпа наконец схлынула, сказала подруге: – Герда, идём!
– Он подошёл ко мне, – прошептала Герда с идиотским выражением лица.
– О, боги, начинается! – Клевер скрестила руки на груди. – Давай, собирай своё влюблённое сердце в кучу и пойдём. Там тебя жуткая жуть заждалась!
– Везёт тебе, Клевер! Везёт! – многозначительно ответила девушка.
– Ага, конечно! Как сказал Варг, и года не прошло!
– Я не про это, – сказала Герда, смущённо теребя краешек своей рубашки.
Девушки посмотрели в сторону стремительно убегающих парнишек. Среди них был и Эрет-младший. Сильный, мускулистый, с темными короткими волосами и обворожительной улыбкой…
– Ты серьёзно? – Клевер нервно дёрнула плечами. – Он же эгоист и самовлюбленный кретин!
– Ой, Клевер! Помолчи лучше! Ты-то только со своими драконами и возишься!
– Драконы намного лучше некоторых людей! – сказала она, неоднозначно косясь в сторону уже скрывшегося из поля зрения Эрета. Девушки замолчали и некоторое время шли в полной тишине.
Но вот они оказались рядом с кузней. На острове кузня была чуть ли не главной достопримечательностью. Это было огромное помещение с разнообразными пристройками, где всегда работали не только кузнец, но и его подмастерья. Клевер тоже была почти подмастерьем и знала всю кузню, как свои пять пальцев. Остановившись у входа, Клевер сказала:
– Ладно, Герда. Я должна помочь в кузне. Я обещала. – Клевер помахала подруге и помчалась в одну из пристроек.
Девчонка, будучи ещё совсем маленькой, уговорила отца брать её если не на облёт острова, то хотя бы в кузню. Главный кузнец – Вий – был категорически против. «Ничего из этого не выйдет! – твердил он. – Зря она приходит и мешается под ногами!» Но отец Клевер (по совместительству вождь) был уверен в том, что у девочки всё получится. И он не ошибся!
– Беззубик! – Девушка потрепала выбежавшего ей навстречу дракона. Тот забавно заурчал и боднул её черной головой.