- Когда будем немцев бить, товарищ, старший лейтенант? - опять подал голос тот, кому все было ясно. - И как теперь с самолетами?
- Что с самолетами, вы сами видели, и когда им замена будет, не знаю, но нас не оставят без техники, это я вам гарантирую.
- И парашюты сгорели?
- И парашюты. Придется пока на земле воевать. Но немцев бить будем скоро.
С наступлением темноты звуки взрывающихся бомб с новой силой докатились до леса, в котором укрылись парашютисты. Похоже было на то, что бомбили не только Клинск - всю белорусскую землю.
Первый винтовочный выстрел грянул здесь в эту же ночь: немцы выбросили десант.
Кто бывал на войне, тот знает: нет ничего более трудного, чем ночной бой в лесу. Особенно если это вообще твой первый бой. Тут уж гляди в оба, чтобы не стал он последним. А ведь очень просто: стреляют и с одного фланга, и с другого, и даже сзади. Ну а если кому-то придет в голову мысль пустить в ход гранаты, тут вообще ад начинается.
Так случилось и в этом бою. Гранаты, ударяясь о ветви деревьев, не долетали до цели, рвались над головами своих.
Слободкин потом уже заметил, что каждый бой смывает с узкой полоски земли самых лучших ребят. В пылу сражения этого нельзя было обнаружить, даже собственной раны не почуешь. Тебе кажется, все идет как должно идти: рывок, короткая перебежка, и сосед твой, как и ты, кидается на землю, плотно припадает к ней, чтобы ловчей прицелиться, снова рвануться вперед и снова кинуться наземь, - а он, может, уже и не встанет, лежит, насквозь прошитый пулей.
Кузя где-то совсем рядом. Слободкин его не видит, но знает - он здесь.
И вдруг сквозь треск перестрелки стонущий голос Кузи:
- Братцы...
Слободкин подымается во весь рост, бежит к нему, падает рядом, тормошит товарища за плечо:
- Кузя, Кузя!..
- Ну чего раскричался? - хрипит тот в ответ. - Нога, нога вот совсем чужая... Пить...
Слободкин прижимается к Кузе вплотную:
- Больно?
- Ничего не чувствую.
Слободкин достает флягу, подносит ее к Кузиным губам. Но тот лежит так, что вода, не попадая в рот, выливается на землю.
- А ты-то как? - превозмогая боль, спрашивает Кузя.
Слободкин не успевает ответить - невесть откуда наваливается на него тишина. Сверхъестественная, совершенно необъяснимая тишина, оборвавшая бой. Только птицы щебечут где-то на самых верхушках деревьев. А ветви их распластались уже не в ночном и низком небе - в высоком утреннем. И раскачиваются там так мягко и в то же время так решительно, будто норовят стряхнуть с себя даже эти птичьи голоса, чтобы совсем стало тихо. Совсем...
Только вот где же Кузя? Куда он исчез? И что это за девушка в военной форме дремлет сидя, прислонившись спиной к дереву?
И вдруг:
- Сестра!
Он очнулся.
Это голос Кузи! Да, да, это определенно он.
- Кузя, Кузя!..
- Да тут, тут я, под твоим боком. Помолчи пока. Сейчас перевяжет тебя. Неопытная еще совсем, первую кровь увидела, - прошептал Кузя.
Лежа в высокой траве, Слободкин увидел подошедшую к нему девушку. Она принялась бинтовать ему бок. Когда перевязка была закончена, он поблагодарил, но в ответ вдруг услышал:
- Разве медикам говорят спасибо? Плохая примета. Немедленно возьмите обратно.
- Хорошо, беру.
- Ну вот, а теперь примемся еще раз за вашего Кузю. Так вы его назвали? Вот он, полюбуйтесь.
Девушка отодвинула низкую ветку орешника, и Слободкин увидел приятеля. Кузя лежал в двух шагах от него, бледный, осунувшийся, злой.
Пока девушка меняла Кузе повязку, Слободкин осмотрелся. Это место ничем не напоминало ему поле вчерашнего боя. Слободкин показал Кузе глазами на сестру, как бы спрашивая: откуда, мол? Тот в ответ только пожал плечами.
- Ну а теперь отдыхайте, - сказала девушка. - Только ни звука чтобы! Шоссе от нас в двухстах метрах. По нему немцы. идут, я сама видела.
"Шоссе? Немцы? Куда это нас занесло? А где же рота? Где наши?" пронеслось в голове у Кузи. Но сказал он спокойно:
- Надо срочно прояснить обстановку. Эй! - тихо окликнул он человека в форме артиллериста, сидевшего шагах в десяти. - А ты кто такой? Ходить можешь?
- Ходить не велено, но если табак есть, побеседовать можем.
Кузя пошарил в кармане гимнастерки, наскреб щепотку махорки.
- Угощаю.
Худой незнакомый боец подполз на коленях, опираясь на одну руку, другую, забинтованную, прижимая к груди.
Скрутили по цигарке, затянулись.
- Ну, теперь рассказывай, - сказал Кузя. - Откуда такой?
Вид у артиллериста был странный. На изможденном, белом лице глаза запали так глубоко, что даже невозможно было разглядеть, какого они цвета. Пилотки на голове не было, только косой след загара, пересекавший оба виска, говорил о том, что артиллерист долго не расставался со своим головным убором. На гимнастерке пятна крови перемешались с пятнами масла.
Артиллерист продолжал жадно курить. Чтобы не обжечься, он перехватил почти дотла сгоревшую цигарку сложенной вдвое травинкой и делал одну затяжку за другой.
- Теперь порядок. Столько часов без курева! А вы? - спросил артиллерист, давая тем самым понять, что самое главное он высказал, а остальное -детали, не имеющие никакого значения.
В тон артиллеристу Кузя ответил:
- А мы последнюю махорку тебе отдали.
Разговор явно не клеился. Стена какой-то взаимной подозрительности встала между ними, и разрушить ее было не так-то просто.
Помолчали.
Выручил общительный характер Кузи, умевшего расположить к себе любого человека,
- Это где же ты такие баретки отхватил? - после паузы спросил Кузя, глядя на сбитые в кровь босые ноги артиллериста.
- Там, - беззлобно ответил артиллерист. - Там и не такое можно было отхватить.
- Жарко было?
- Постреливали.
Постепенно разговорились.
Началось с того, что Слободкин с Кузей сбивчиво, с пятого на десятое, попытались восстановить события минувших суток.
Парашютный городок одним из первых подвергся нападению врага. Спалив его, разбомбив аэродром, немцы бросили под Песковичи свой десант, и ночью в лесу наши парашютисты получили первое боевое крещение. Трудный был бой, сложный, только не довелось Слободкину с Кузей участвовать в нем до конца.
- Но наши где-то рядом, - уверенно сказал Кузя, - еще денек-другой, и мы в часть воротимся. А твои где?
- Мои...- Артиллерист вздохнул. - Если б знать, где мои!
- Зовут тебя как?
- Сизов.
- Да ты не стесняйся, выкладывай все как есть, мы же сами, видишь, какие.
И артиллерист рассказал все, как было,
- Деревню Днище знаете?
- Ну?
- От нее рукой подать до границы. В ночь на двадцать второе отправились мы на стрельбы. По шестнадцать учебных на орудие. От казарм до полигона не ближний край, пока добрались, светать начало. Получили ориентиры, изготовились, начали. Половину боезапасов израсходовали, перекур объявили. Сидим под кустиком, дымим. Кони пасутся...
- Ближе к делу, - перебил его Кузя. - Давай суть самую.
- Сидим, значит, мы, покуриваем, - повторил Сизов, укоризненно взглянув на нетерпеливого Кузю. - Покуриваем, слышим - стрельба. Из таких же, как наши, бьют, серьезного калибра. Откуда? - думаем. Ни о каких "соседях" говорено не было. Чудная, выходит, вещь. Посылаем конную разведку - не возвращается. Звоним в штаб округа - ни ответа ни привета. Провода молчат как неживые. А стрельба между тем идет полным ходом. Снаряды начинают ложиться в нашем расположении. И совсем не учебные. Враг, значит, с границы повалил. Нам бы ответить, рубануть как следует, да не можем деревяшки в стволах.
- Ну и как же вы? - опять не вытерпел Кузя.
Но артиллерист не спешил. Рассказывая вею неприглядную правду первых часов войны, он мучительно искал слова, чтобы нечаянно не обидеть тех беззаветных бойцов, которые ничем решительно не были виноваты в том, что произошло на границе. Солдаты не боялись боя, они искали встречи с противником, но остановились бы и перед самой смертью. Но были обстоятельства, преодолеть которые оказалось выше их сил.