У меня имелась и ещё одна теория: каждая новая душа увеличивала количество лап на одну или две. Получается, что все эти руки и ноги на самом деле в какой-то степени принадлежали несчастным, поглощённым существом. Если это так, то количество жертв серого пилигрима просто огромно (а если учесть уже атрофированные конечности, которые, вероятно, были следствием буквальной смерти одной из душ, то число действительно поражало).
Даже в теле здорового вервольфа я едва поспевал за серым пилигримом. Ветки кустарников были меня по лицу, лапы постоянно наступали на многочисленные шишки, а следить за своим перемещением я мог только по мини-карте.
С Крысоловом распрощался ещё на поляне. Демон скрылся в столбе дыма, поднявшимся вдруг над уже потухшем трупом, сказав на прощание:
- Ну дальше, думаю, ты и сам разберёшься.
Собственно, я бы не отказался от помощи Крысолова при непосредственной атаке на базу бордовых. Однако и его можно понять: демон помог подчинить серого пилигрима, выполнил свою часть плана и оставил под моим управлением фактически неубиваемую тварь. Зачем Крысолову рисковать своей шкурой? Насколько я понял, демон всячески избегал вступления в драку, предпочитая оставаться немного в стороне, наигрывая на дудочке и постоянно напрягая противника атаками подчинённых ему существ, число которых могло доходить до нескольких десятков. Помнится, раньше, ещё до Катастрофы, во многих играх это считалось крысятничеством... С другой стороны, когда на кону стоит твоя жизнь, а не одна из бесконечного количества жизней твоего персонажа, ставки значительно растут и пользоваться подобными методами не так уж и зазорно. В общем, Крысолова я понял, но намекнул ему, что его часть сделки ещё не выполнена: Леший жив, а большая часть бордовых атакует бежевых.
Слово демона нерушимо, поэтому Крысолов уверил меня, что в случае ответной помощи он согласен продолжить сотрудничество, после чего окончательно пропал среди клубов чёрного дыма.
Я решил пойти напрямик, а не делать приличный крюк, обходя едва ли не треть Дикой чащи стороной. Это, конечно, более опасно... Но ведь теперь я нахожусь в компании серого пилигрима, а потому вряд ли здесь найдётся тварь, которая решится напасть на мутировавшего волка и многорукую бледную тварь, держащую в страхе все соседние локации.
***
Как это обычно бывает в Игре (а в особенности в Дикой чаще) надежды не оправдались. У вековой сосны я случайно наступил на кочку. Нога мгновенно провалилась вниз, застревая в чём-то желеобразном, склизком и, как выяснилось, очень вонючем.
Кислотный ёж, 60 уровень
Тварь больше походило на обожжённого желеобразного монстра с парой десятков игл, торчащих в беспорядке по всему телу. Кислотный ёж спокойно отдыхал, спрятавшись в куче лесного мусора, поэтому сейчас был крайне разозлён и отпускать мою ногу явно не намеревался. Уже через мгновение я почувствовал, как одна из игл твари, пройдя сквозь его тело изнутри, уколола меня в пятку и попыталась проникнуть в мясо. Я со всей силы рванул конечностей вверх. Нога с хлюпаньем вышла наружу, вырывая часть желеобразного вещества из тела кислотного ежа.
Вонь только усилилась. Я бы сказал, она походила на запах протухшего мясо, переплетённый с ароматом трясины в сибирском болоте...
НПС зашипело (видимо, это означало агрессивный рёв) и поднялось с земли. Ёж выглядел как... как антропоморфный ёж, стоящий почему-то на задних ногах. Этакая мутировавшая копия известного персонажа из советских мультиков, двухметровая, широченная и очень злая. В мультике ёж вместе с медвежонком и зайцем под звуки доброй песенки катался на облаках. Теперь же он, выпуская из открытого рта струи зловонной жижи и безумно вращая своими тупыми глазками, двинулся прямо на меня. Увидь я эту тварь лет пятнадцать назад, всю оставшуюся жизнь засыпал бы только при свете настольной лампы...
Ситуацию исправил серый пилигрим. По моей команде он резко изменил направление движения и, с силой отталкиваясь ногами от ближайшей сосны, прыгнул прямо на спину твари. Удар был настолько мощным, что кислотный ёж повалился вперёд. То есть прямо на меня.