— Тебя родители не заставляют хоть изредка уборку делать? — спросил Никита. — Меня за такой беспорядок давно бы уже из дома выгнали.
— Заставляют, — сказал Артем. — Я и делаю. Периодически.
— Что-то не похоже.
— Что бы ты понимал! У меня тут творческий беспорядок. Ладно, ханжа, садись уже куда-нибудь!
Никита осмотрелся в поисках незанятого пространства. На стуле перед компьютером валялись пакетики с недоеденными чипсами. Недолго думая Никита смахнул пакетики на пол — пакетом больше, пакетом меньше — и, усевшись, включил компьютер. Затем сдвинул в сторону комиксы, освобождая клавиатуру.
Артем плюхнулся на кровать, извлек из-под матраца блокнот в потертой обложке, огрызок карандаша и задумчиво уставился в потолок.
— Я думал, ты сразу на компьютере будешь текст набирать, — заметил Никита.
— Нет, надо сначала черновик написать, — важно изрек Артем. — Все известные журналисты так делают.
— И зачем я тогда его включал?
— Ну поиграй пока во что-нибудь! Я сейчас набросаю несколько строчек, а потом спрошу твое мнение.
И Артем начал быстро писать.
Никита повернулся к монитору. Его личный ноутбук недавно сломался, а новый родители пока не купили, поэтому он немного завидовал Артему. У Ирины Юрьевны был свой ноутбук — она постоянно твердила, что он просто необходим ей для работы, и на пушечный выстрел никого к нему не подпускала. Марина на своем компе набирала статьи, а затем отправляла в редакцию по электронной почте. Изредка она позволяла Никите поиграть во что-нибудь новенькое, но большую часть времени играла сама. Никита же слонялся вокруг и громко возмущался жестокостью судьбы. Родители, правда, обещали подарить ему новый ноутбук, но только на день рождения. А до этого было еще очень далеко, — жди до следующей зимы!
— А к Интернету можно подключиться? — спросил Никита у Артема.
— Валяй, — отмахнулся тот. — Только не отвлекай. У меня как раз мысль поперла!
Никита запустил браузер и проверил свой электронный почтовый ящик. Новых писем не было. Да и откуда им взяться? Обычно Никите приходили лишь спам, рекламные рассылки, да еще иногда анекдоты от Артема. Но Темины шутки были настолько странными, что некоторые из них Никита просто не понимал. Артем отличался специфическим чувством юмора, и анекдоты любил соответствующие. Из серии «Смеяться после слова „лопата“».
Легостаев закрыл почту и запустил поисковую систему. Один вопрос не давал ему покоя. Тогда, в «Экстрополисе», эти сумасшедшие ученые постоянно упоминали некоего профессора Штерна и его работу. Говорили, что он считался светилом науки, что с ним случилось что-то плохое.
Кто такой этот Штерн? И что именно с ним случилось?
Никита набрал в окне поиска фамилию «Штерн». Поисковая система мгновенно выдала ему почти две сотни всевозможных ссылок. Чтобы просмотреть их все, понадобилось бы несколько дней. Тогда Никита набрал в окошке «профессор Штерн». На экране монитора появилось всего шесть ссылок. Все они указывали на различные научные сайты. Пять содержали лишь факты биографии и перечисление некоторых трудов этого самого профессора. Шестая ссылка гласила: «Загадочное исчезновение великого ученого!»
Ее-то Никита и открыл.
«Научный мир потрясен, — прочитал он. — Бесследно исчез профессор Владимир Штерн, химик, биолог, нобелевский лауреат, один из умнейших людей нашего времени. Фамилия Штерна прогремела на весь мир в связи с его сенсационными открытиями в области генной инженерии и биологии. Его исследования позволили бы человечеству управлять эволюционными процессами любых организмов, но они так и не были закончены. Сам Штерн неоднократно заявлял, что он вплотную подошел к возможности клонирования человека. Правда это или нет, мы, к сожалению, уже никогда не узнаем.
В прошедшие выходные в дежурную часть Департамента безопасности поступил сигнал о нескольких взрывах, прогремевших в портовой части города. Когда пожарные машины прибыли на место происшествия, выяснилось, что горит здание, принадлежащее научно-исследовательскому институту корпорации „Экстрополис“, с которым Штерн сотрудничал в последнее время. Почти весь персонал лаборатории был найден мертвым, тело самого профессора так и не удалось обнаружить. Выжившие сотрудники находятся без сознания и не скоро смогут объяснить случившееся.
По мнению специалистов, тело Штерна могло утонуть в заливе, поскольку от взрыва часть стоящего на скале здания обрушилась в воду. Это подтверждается тем фактом, что тела нескольких сотрудников института обнаружены на дне залива, в радиусе почти пятисот метров от места катастрофы.