Алина выключила компьютер и встала из-за стола. Но тут в ее комнату вошла мачеха, только что вернувшаяся после свидания с очередным кавалером. Валентина выглядела цветущей и счастливой, видно, свидание прошло успешно. Она и не думала скрывать от Алины свои любовные похождения, хотя девочку все это сильно раздражало. Мачеха словно издевалась над ней и ее чувствами! Алина с удовольствием вышвырнула бы Валентину из дома, но по завещанию отца мачеха являлась такой же владелицей особняка, как и она.
— Стучаться надо, — буркнула Алина.
— Да ладно тебе! Подумаешь, отвлекла от важного занятия! Кстати, как твои дела в корпорации? — осведомилась мачеха. Она вела себя так, будто они — лучшие подруги. Словно она не виновата в смерти отца.
— Нормально, — тихо ответила девочка. — Ничего особенного.
Алина кривила душой — она была в восторге от лаборатории профессора Клебина. Огромное, ярко освещенное помещение, в центре которого располагался настоящий декоративный бассейн с фонтаном. Множество террариумов с подопытными пауками и сколопендрами. Самые современные приборы, которые Алине раньше доводилось видеть только на картинках! Но какой смысл рассказывать обо всем этом мачехе, когда ее голова забита только тряпками и косметикой?!
И правда, Валентина пристально оглядела Алину с головы до ног.
— И ты ходила туда в этом прикиде?! — недовольно спросила она. — Что за вид?! Что за прическа?! Где ты взяла это рванье?! Ты выглядишь, как древняя старуха! Если ты и дальше будешь ходить на работу в этом тряпье, тебя недолго продержат в «Экстрополисе»!
— Мне нравится моя одежда, — глухо проговорила Алина. — И в корпорации никого не заботит мой внешний вид! Им важнее мои умственные способности!
— Не смеши меня! Кому нужны девушки с мозгами, когда они выглядят как бродяжки?! Я давно предлагаю тебе сходить в какой-нибудь модный бутик и полностью поменять гардероб!
— Мне нравится моя одежда! — уже несколько раздраженно повторила Алина.
— Ну, как знаешь! — отмахнулась Валентина. — Не собираюсь с тобой спорить!
Мачеха подошла к ряду просторных террариумов, стоящих вдоль стены. Во всех шевелились пауки — фаланги, птицееды, каракурты. Самыми крупными были Голиаф и Друзилла, лохматые восьминогие монстры размером с человеческую ладонь, потомки паука, подаренного когда-то Алине отцом. Самка, как это часто бывает у пауков, несколько превосходила размерами самца.
— Твои увлечения приводят меня в ужас, — сморщила нос Валентина. — Нездорово для девочки интересоваться такой мерзостью. Когда ты наконец от них избавишься?
— Никогда!
После смерти отца пауки стали для Алины единственными друзьями.
— А нельзя унести эту гадость в «Экстрополис»? Ведь ты говорила, что в вашей лаборатории держат подопытных животных и насекомых…
Эта мысль до сих пор не приходила Алине в голову. А идея была хорошая. Наконец-то Валентина перестанет уговаривать ее выбросить террариумы на помойку.
— Я спрошу об этом у профессора Клебина, — пообещала Алина.
— Спроси. А то я на них смотреть не могу без содрогания!
— Но они ведь такие… милые…
— Если эти милашки разбегутся по дому, ты об этом пожалеешь!
— Это дом моего отца! — крикнула Алина. — Он любил их!
Мачеха расхохоталась:
— Скажи об этом ему!
И она вышла, громко хлопнув дверью.
Алину затрясло от ярости. Наглая ведьма! Да как только у нее совести хватает так себя вести?! По полу медленно ползла толстая гусеница. Наверное, проникла в дом с приусадебного участка. Алину передернуло от отвращения. Ее любовь к мелким ползучим тварям исчерпывалась пауками. Девочка сняла с ноги туфлю и замахнулась. Представила, что это не гусеница, а сильно уменьшенная копия Валентины… и от души врезала по ней каблуком. Затем собрала в совок то, что осталось от непрошеной гостьи, и бросила в террариум. Некоторые из ее подопечных были не прочь полакомиться подобного рода вкусностями.
Глава восемнадцатая
Ползком по стене
Никита дернулся на стуле от неожиданности и замотал головой.
Внезапный вопрос друга вернул его в реальный мир. Несколько минут назад Артем, закончивший писать черновик статьи, принялся читать его вслух Легостаеву. Речь шла о какой-то новой компьютерной игре, название которой Никита ни разу не слышал. Поначалу он еще пытался вникнуть в суть и даже задавал вопросы. Но вскоре сознание отключилось от монотонного бормотания Артема, и Никита поневоле отвлекся. Он вспомнил о том, что случилось в столовой. Затем мысли плавно перешли на Ольгу, и Никита мечтательно закрыл глаза. А потом он, кажется, заснул.