— Нет ничего невозможного, — холодно улыбнулась Иоланда. — Все в ваших руках.
— Так вы говорите, что можете помочь нам? Можете провести некий ритуал — какая глупость! — и сыворотка начнет действовать безотказно?
— Верить или не верить — дело ваше. Но я действительно могу помочь.
— Значит, вы ведьма? — с хитрой улыбкой спросил старик.
— Все гораздо сложнее, чем вы себе можете представить, барон, — ответила она. — Я не могу вам объяснить. Вам будет проще всего считать меня ведьмой. Хотя я не очень люблю это слово.
— А что же вы потребуете взамен? — спросил Ашер. — Ведь и у вас имеется в этом деле свой интерес…
— Мне действительно нужно кое-что. Но я не попрошу ничего такого, чего бы вы не могли мне дать, — сказала Иоланда.
— И что же это?
— Меня чрезвычайно интересует этот ваш сбежавший подопытный. Именно из-за него я и связалась с вами.
Когти Никиты впились в дерево еще сильнее. Мало ему было проблем!
— Говорю же вам, скорее всего он погиб… — заметил Ашер.
— Ай-ай-ай, барон, — усмехнулась Иоланда. — Вы совсем не читаете газет? Сейчас все наперебой кричат о том, что в городе появился оборотень.
— Желтая пресса! — презрительно скривился Ашер. — Только идиоты верят в эту чушь!
— Об этом написали бы и в более крупных изданиях, если бы вы их не контролировали, — с улыбкой заметила Иоланда.
Ашер промолчал.
— Неужели вы до сих пор не догадались, что этот самый оборотень и ваш беглец — одно и то же лицо? — спросила женщина.
Ашер переменился в лице.
— Я не думал о таком варианте, — медленно проговорил он. — А ведь вы правы… Черт побери!
— Мне он нужен, — заявила она. — Мальчик, обладающий такими способностями… Еще не зверь, но уже и не человек. Он остался в промежуточном состоянии и не может пока полностью превратиться. Все приметы полностью совпадают…
— Похоже, вы знаете кое-что, чего не знаю я, — осторожно произнес барон, не переставая вежливо улыбаться.
Иоланда долго молчала, прежде чем возобновить разговор.
— Существует одна древняя легенда, — тихо сказала она. — О племени людей-кошек, терроризировавших одно небольшое поселение. И о Наследнике этого племени, который возродит его былое могущество… — Иоланда осеклась на полуслове и нервно закрутила головой. — Когда-нибудь я расскажу вам эту историю…
Никита настороженно замер.
— Почему же не сейчас? — заинтригованно спросил Ашер.
— Потому что мы здесь не одни! — вдруг воскликнула она. — Я чувствую это! Я ощущаю чье-то присутствие!
— О чем вы? — испугался Ашер.
— Здесь, совсем рядом! — крикнула Иоланда.
Женщина вскинула голову и уставилась прямо в лицо Никиты, нависшего над машиной.
Ее прекрасные черты исказились от ярости.
— Нас подслушивают!
Никита похолодел. Но времени на раздумья не оставалось. Он спрыгнул с ветки на крышу машины, соскочил на землю и бросился бежать.
— Андреас! Останови его! — крикнула женщина.
Водитель тут же выскочил из машины. Он казался высоким и стройным, но его движения были какими-то резкими и неуклюжими, словно все мышцы свело судорогой. Никита мельком успел увидеть его лицо, — кошмарную, испещренную уродливыми шрамами физиономию, больше напоминающую маску, — и тут же нырнул в ближайшие заросли.
Водитель выхватил из-под мятого плаща короткоствольный пулемет и дал очередь по кустам, в которых скрылся Никита. Парень так и припал к земле, срезанные выстрелами ветки и листья посыпались ему на голову.
— Прекрати немедленно, идиот! — выдохнула Иоланда. — Сейчас сюда полгорода сбежится! Садись за руль, мы уезжаем отсюда!
— А мальчишка? — спросил странным надтреснутым голосом Андреас.
— Черт с ним! Не думаю, что он понял хоть слово из того, что я говорила!
Водитель вернулся к машине, и вскоре черный автомобиль Иоланды скрылся за деревьями.
Никита выждал еще немного, затем осторожно выбрался из кустов и… нос к носу столкнулся с Артемом.
— Кто тут стрелял? — взволнованно спросил тот.
Он поправил на носу заляпанные грязью очки и посмотрел на Никиту. Затем коротко ойкнул, закатил глаза и ничком упал на траву.
Никита ощупал свое лицо. Клыки, остроконечные уши, заросшее волосами лицо. Он и сам не заметил, когда превратился.
— Черт. Черт, черт, черт! — тихо проговорил Никита. — Надо быть осторожнее.
Кусты на другом краю поляны закачались, оттуда послышались встревоженные голоса. Никита быстро бросился в заросли боярышника и затих. Ему требовалось время, чтобы вернуться в нормальное состояние.