— Господа, — начал он, — прошу извинить за срочность, но это не могло долго ждать. По такому случаю мне пришлось даже прервать конкурс.
Все ахнули. Добрый на вид старик, Уайт, поинтересовался у юного главы компании:
— Таки вы не нашли себе снайпера?
Ланкастер вспомнил, как Винченцо сорвал ему конкурс, но понимал, что это сущий пустяк. Он ответил:
— Нет. Это далеко не самое важное теперь.
— Так что же случилось, мистер Ланкастер? — раздраженно спросил Уоттс, одноглазый старик в повязке.
— На наше ритуальное агентство напали представители Мантикоры.
Все ахнули (видимо, очень впечатлительные пенсионеры). Ланкастер продолжил:
— Они убили всех до единого. Мантикора еще с середины августа встала нам поперек горла, хотя я с самого начала говорил каждому из вас об этом. Теперь вы убедились?
Все стали перешептываться друг с другом. Но только Уоттс и Уайт не поддались на эту провокацию. Первый заговорил:
— Малыш, а не ты ли подставил всю компанию? Твой отец погиб в первый же день своей очереди на правление, теперь ты за него. Молодой, да? Хочется подерзить? Мы веками возводили и сохраняли порядок в Ост-Индии, чтобы ты поставил это все на кон?
Ланкастер молча согласился с ним. Но стагнация в компании доконала его. Он собрался с мыслями и ответил Уоттсу, обращаясь к каждому:
— Вы все знаете о моей семье. Мы всю жизнь копили силу, чтобы защищать компанию. В настоящем мире, мире 21 века, смысл защищаться пропал. Мы имеем все, но при этом можем иметь больше. У нас есть капитал, который содержался на ваши деньги, но пассивно существовал. Теперь все иначе: мы применяем силу, чтобы зарабатывать, а не копим ее за свой счет...
Любая контрабандная сделка защищается и контролируется Ост-Индийской компанией. Ее клиенты могут торговать наркотиками, оружием и даже органами, не опасаясь преследования по закону. А также никакая из таких сделок не может проходить без ведома компании, что карается доносом в правоохранительные органы или казнью лично компанией. Все это – новшества, появившиеся с приходом к власти семьи Ланкастеров.
— Более того, — продолжал он от всего сердца, — всего за несколько месяцев мы задали новые манеры торговли и показали всем, что без нас не только опасно торговать, но и неприлично!
Присутствующие своим видом были готовы подписаться под каждым его словом. Старик в повязке лишь хмыкнул и спросил:
— И что же ты предлагаешь делать, парень?
И в этот момент всех охватил страх. Любой из заседающих боялся услышать одно конкретное слово, равно как и Ланкастер боялся произнести его, хотя к этому он и вел своей речью. За пределами зала раздалось третье удивленное "Ах", но уже громче, и кто-то даже упал со стула. Мы еще узнаем, что было сказано там.
В то же время Алекс и Элайджа заходят в столовую секретного отдела Мантикоры. Там уже сидели Отто, Крюгер, Сэм и какой-то парень (видимо, Джесси в новом образе) за одним столом и беседовали – все как обычно. Алекс взяла поднос с едой и села за отдаленный столик. Элайджа повторил за ней и сел напротив нее.
— Получается, до меня вы ели за столом одна? — спросил Элайджа, посмотрев на ту четверку.
— Ага, — безэмоционально ответила она и приступила к обеду.
Элайдже было неловко от того, что перед ним был живой пример... оживленного разговора. Он хотел как-то взбодрить Алекс, но ему тяжело дается любая беседа не по делу. Потому он решил начать так:
— Наверняка вы хотели бы знать обо мне больше, раз задавали много вопросов тогда
Алекс остановилась есть и задумалась: "Он что, сам решил мне открыться?" Она достала смартфон и сфотала его:
— Это чтобы тебя быстрее нашли, если решишь ноги сделать.
На Элайджу это подействовало: он всю жизнь опасался полиции.
— Я и не собирался... — произнес он, прижавшись к спинке стула.
— Вот и славно, — с улыбкой сказала Алекс, убирая телефон, после чего продолжила. — Вообще, мне нужно знать, где ты живешь, чтобы, ну...
"Что я говорю? — думала она. — Это не может быть так просто".
— Без проблем, — ответил Элайджа, после чего отпил чаю.
"Кроме Клары у меня дома еще никого не было, — беспокоился он, — но только так я завоюю доверие руководителя". Алекс сильно удивилась такому ответу, но улыбку она скрыть не могла. "Да, я все делаю правильно", — обрадовался Элайджа, глядя на нее. Довольные собой, они с головой погрузились в еду, не обращая внимания друг на друга. Остальные подчиненные уже все съели и вышли из столовой.