— Даже не знаю, — нахмурилась Лиза и принялась накручивать косу на палец. — Ты чего там рассматриваешь?
Дара, лишь мельком взглянув на рисунок Тео, сосредоточилась на человеке в центре снимка. Немного грустная улыбка, серые глаза. Он показался ей смутно знакомым. Хотя… Она бегло пронеслась по уголкам своей памяти. Нет. Она никогда его не видела. Но всё-таки… В голове вспыхнуло воспоминание. Её и в то же время не её.
— Эй! — Голос Лизы вывел девочку из оцепенения. — Ты чего?
— Думаю, это Элиаз.
— Откуда ты знаешь?
Дара только пожала плечами.
По дороге обратно Тео задержал Алиса.
— Есть дело.
— И?
— Нужно вернуться в закрытые лаборатории.
Алис присвистнул от удивления:
— И это после того, что там было?
Тео решительно кивнул:
— Нет другого выхода.
— Вроде как — нет другого выхода, только сдохнуть.
— Я не собираюсь умирать. И тебе не советую.
— Да? Тогда с интересом внимаю твоему предложению.
— Вспомни, когда вы ходили с Лизой в пустыню.
— Помню как сейчас, а что?
— Кто кого вытаскивал?
— Я ее.
— То есть ты мог двигаться?
— Мне было хуже некуда, но двигаться я мог.
— Вот! — Тео многозначительно поднял палец вверх. — И я мог. А она — нет. Что означает следующее: спонтанная червоточина — или что бы это ни было — не на всех действует одинаково.
— Даже если и так, мне было так отвратно, что я бы ни за что не хотел это повторить.
— Понимаю. Я заметил, что воздействие в основном идёт сюда. — Тео указал на область сердца. — И сюда. — Он похлопал себя по точке солнечного сплетения.
— Да, это верно. Боль дикая была в этих местах.
— Тогда можно поставить защиту, элементарно прикрыв эти точки — и главное, с двух сторон, со спины тоже. Если воздействие и будет, его интенсивность должна ослабнуть.
— И как ты предлагаешь прикрыть эти места?
— Тренировочным корсетом. Он же сделан из металлических пластин, так?
— Ну да.
— Они послужат щитом.
— Ты что, серьёзно? Думаешь, пара пластин защитит от этого?
— Я это не думаю, а знаю. — Тео вздохнул и пояснил: — Для того, чтобы проникнуть в мысли человека, нужно сосредотачиваться не на его голове, а на том месте, где находится сердце. Соответственно, если там стоит защита, сделать это труднее. И то, что проникает в сознание, тоже ощутит некоторое препятствие.
— Уверен?
— Да. На девяносто процентов.
Алис задумался, прикидывая что-то в уме.
— Ты думаешь, там что-то важное? — наконец спросил он, снова уточняя один и тот же вопрос, который, возможно, мучил их обоих.
— Келер не зря посылал туда, и не раз. Значит, то, что там, в комнате пятнадцать, ему нужно. А раз нужно ему, нужно и нам.
— Логично. — Алис вздохнул. — Ладно, давай попробуем.
— Не стоит никому говорить. Если Келер узнает…
— Естественно.
— И ещё кое-что, — добавил Тео. — Чтобы полностью перекрыть действие червоточины, нужно немного Вещества. Оно ведь у тебя есть, верно?
— С чего ты взял? — нахохлился Ласточка.
Тео строго посмотрел на друга.
— Ладно, — снова вздохнул Алис, — я подумаю.
Кивнув друг другу, они расстались у северного входа.
— Постой! — позвал Алис вдогонку, — но ведь ты говорил, что в здании есть какой-то код и что только Лиза знает его. Нам придётся ей сказать.
— Нет, я тоже его знаю. Подслушал.
Глава восемнадцатая. Игра
Однажды появится белая птица,
летящая сквозь метель к свету,
и она приведёт нас к свободе.
Айвис
— Сегодня точно объявят игру, — уверенно заявила Кейра с полным ртом, тщательно пережёвывая варёный картофель, посыпанный зеленью. — Вечером, в общем зале.
Тео, Алис и Лиза на обед не явились, потому Даре пришлось есть в её компании. Время шло, но девчонка так и не изменила своей первоначальной симпатии, а Дара уже стала привыкать к её болтовне и манере широко раскрывать глаза.
— С чего ты взяла? — ответила старшая подруга, заталкивая в рот здоровенный кусок мяса, а следом — тонкие ломтики ароматной картошки. — Раньше говорили, что объявят на празднике, но уже пара недель прошла — и ничего.
— Подслушала, — хитро улыбнулась Кейра, которую еда интересовала явно меньше. — Старшие дракайны обсуждали в туалете.
— Вот как? — Дара посмотрела на тарелку Кейры, в которой осталось ещё много картошки. — Ты доедать будешь?
— Нет.
Редкий, но ответственный момент — когда тебе совершенно нечего делать. Ведь тогда нужно выбирать, чем занять собственное время. В такие моменты словно незримый наблюдатель приглядывает за тобой, отмечая результат, от которого зависит, как в дальнейшем будет разворачиваться твоя реальность. Дара, у которой такие моменты выдавались настолько редко, что она не помнила, когда это случалось в последний раз, вдруг обнаружила себя абсолютно свободной. Не нужно было идти на занятия, не ожидалось работы на кухне, никто не нагрузил другими обязанностями, которые обычно сыпались со всех сторон. Лизы тоже не было видно, хотя если сегодня она ходила к Лесте, то идти к ней не стоит — в такие дни она сидит в своей комнате. А тот, кто рискнёт туда наведаться, почти наверняка убежит, поджав хвост, причём совершенно не понимая, в чём именно виноват. Потому, располагая таким невиданным богатством, как свободное время, Дара прогулялась по территории, стараясь избегать встреч с кем бы то ни было, а после в полном одиночестве отрабатывала приёмы на площадке, выполняя задания, которыми их щедро нагрузил Айвис. Несмотря на то, что она была ловкой и грациозной, быстрой и внимательной — то есть имела качества, необходимые для успеха в боевых искусствах, — слова Лизы об участии в ежегодном поединке казались ей смешными. Да, определённый прогресс у неё есть, и она уже не прыгает по площадке, будто «утка с поджаренным задом», как однажды любезно назвал её Ласточка. И, может, на занятиях она могла тягаться со многими, но что она сделает против ловкого Ори, против Риена — что бы ни говорила Лиза, он невероятно силён, — и против других, которым прочили участие в игре. Выйди она на поединок с ними, только выставит себя на посмешище. Дара тут же представила в красках, как, обмякнув от очередного удара, валяется на земле и слышит гогот зрителей, видит их насмешливые лица и желает только одного — немедленно провалиться сквозь землю. Помотав головой, чтобы отогнать от себя прелестную картину, Дара продолжила упражнения.