На ужин никто из старших химер не явился, и Дара увидела их только на общем собрании в главном зале. Алис и Тео выглядели так, как будто весь день таскали на себе тяжёлые грузы, а Лиза сидела, скрестив руки, и была похожа на почерневшее небо, по которому вот-вот пробежит яркая молния.
— Где вы были? — поинтересовалась Дара у Тео, но тот только махнул рукой в ответ, давая понять, что объяснит позже.
Вокруг было шумно, но стоило появиться Келеру, как наступила гробовая тишина. Он умел вызвать трепет, и Дара до сих пор не могла понять, в чем на самом деле причина того эффекта, который он производил на окружающих. Стоило признать, что дело было не только в его внешности и манере поведения. Когда Келер говорил, ни у кого и рот не открывался, чтобы перебить.
— Настало время объявить правила игры, — без обиняков и лишних вступлений начал магик. — Новая традиция, начатая нами совсем недавно.
Он сделал паузу, чуть понизив голос, заставляя других прислушиваться к себе ещё больше, и продолжил:
— Для чего мы её создали? Прежде всего для того, чтобы вы могли отточить свои природные способности и проявить навыки, полученные здесь. Чтобы вы могли доказать, кто из вас самый лучший. Потому что — запомните — победитель всегда только один. Кто из вас достоин победы? Кто готов постараться, чтобы доказать свою силу?
Дара посмотрела на Лизу и увидела, каким холодным и отстранённым вдруг стало выражение её лица.
— Доказать свою силу возможно только в поединке, — продолжил Келер. — И только с достойными соперниками. Мы сомневались, стоит ли проводить игру сейчас, когда обстоятельства заставляют нас быть ещё более осторожными. Но советом магиков Кайро было решено, что игра должна состояться. Мы с особой тщательностью выбрали тех, кто будет участвовать в ней в этом году. Будьте уверены, что мы считаем вас сильными, достойными соперниками, которые способны на многое. Я назову ваши имена. Если вы не желаете участвовать, вы имеете право отказаться. Итак, от дракайнов для состязания приглашаются: Риен!
Тот встал и, хищно улыбнувшись, зыркнул в сторону химер.
— Зелла! Маон! Лора!
Все с энтузиазмом захлопали в ладоши.
— Айя не участвует? — шёпотом спросила Лиза. — И почему Зелла с ними?
Остальные пожали плечами.
— Химеры! Лиза! Тео! Алис! Дара!
Услышав своё имя, Дара встала, как будто хотела возразить магику, но не нашла в себе сил открыть рот, потому так и застыла с поднятой рукой.
Келер продолжил:
— Мантикоры! Ори! Эрки! Мартис! Грей! Грифоны! Ласси! Девая! Акси! Мирои! Скажу снова — вы можете отказаться. Признать себя слабым. Решайте сами, достаточно ли вы сильны, чтобы бороться с такими соперниками. Если кто-то из команды откажется, то остальные вправе найти любую замену по своему усмотрению. Также команда может использовать все доступные им средства, кроме оружия — ножи, эолассо и другие виды вооружения на поединке запрещены. На этот раз нужно будет использовать только то, что действительно принадлежит вам. То, что вы сумели приобрести, то, право на что должны получить — свои навыки и умения. Роботов это тоже касается, и это не обсуждается. Используйте силу своего разума. Потому что именно она более всего поможет вам на площадке Башни Корнелиса.