На несколько секунд наступила гробовая тишина. Потом поднялась волна шёпота. Башня была одной из самых удивительных и странных построек во всём городе, и ранее игра никогда не проходила в этом обросшем легендами месте.
Келер продолжил:
— Тишина! Обсудите позже. Участникам запрещено появляться на площадке до самого начала состязания. Тот, кто будет замечен, немедленно лишается права участия. Остальным же, кроме тех, кто занят в подготовке, покидать Кайро запрещается. Начало — через три дня, на рассвете, у южных ворот.
Келер сразу же направился к выходу.
Лиза посмотрела на остальных.
— Ждали и дождались, — со скепсисом промурлыкала она.
— Дара! — К ним торопилась Кейра, попутно расталкивая проходящих мимо. — Если ты не будешь участвовать, то я готова.
— Я не…
— Кейра. — Тон Лизы заставил девочку сжаться и поубавить энтузиазм. — Все места заняты.
— Но я…
— Нет.
Тео и Алис так и не сказали о причине своего отсутствия. И, предварительно договорившись меж собой, не собирались делать этого до игры, предполагая, что такая информация может подождать. Согласно плану Тео, они посетили закрытые лаборатории. Вещество, всё-таки со скрипом принесенное Ласточкой, было нужно для защитных браслетов, надев которые, как утверждал Тео, раньше работали в пустыне. Якобы они создают защитное поле вокруг того, кто их надевает. А работают на Веществе, в чем и заключается некая ирония. Браслеты были призваны защитить их от влияния воронки, и Алису оставалось только поверить другу на слово.
Без приключений добравшись до нужного этажа, они медленно двигались вдоль стены. Червоточина была здесь, оба это чувствовали. Достигнув той самой точки, где упала Лиза, Тео предупредительно поднял руку. Алис весь сжался, словно ожидая удара, и тут же почувствовал давление в области груди, схожее с тем, что он переживал в пустыне, только слабее. Здесь, в закрытом тёмном пространстве коридора, покинутого много лет назад, где тянуло сыростью, плесенью и приторно-пряным запахом серо-синей травы, что растёт вокруг червоточин, он ощутил внезапный приступ клаустрофобии. Алис положил руку на грудь и почувствовал жёсткость металлической пластины. Может, Тео был прав насчёт корсета и браслетов, а может, это было всего лишь самовнушение, но ощущение себя защищённым придало Алису сил, и он медленно двинулся вслед за Тео, который шёл в полусогнутом состоянии, изо всех сил борясь с притяжением червоточины. Вскоре они завернули направо, и влияние её ослабло. Здесь же оказалась потёртая дверь с номером пятнадцать, которую им вскоре удалось взломать с помощью ключей Алиса и его навыков, которые он применил к ближайшему распределителю.
Комната оказалась небольшой и явно нежилой. «Кабинет», — догадался Тео: стол у стены, рядом ещё одна столешница. Несколько шкафов. Напарники принялись обшаривать все, что видели вокруг: оборудование непонятного назначения, батареи, которые Алис тут же сунул в карман, — вот и всё содержимое шкафов. В столе, правда, оказалось кое-что поинтересней: несколько чипов, забытых или оставленных за ненадобностью. А ещё — тетради в серой обложке с записями от руки и один журнал, поменьше форматом и потолще, весь исписанный мелким убористым почерком. Кивнув друг другу — не это ли ищет Келер? — химеры поспешили покинуть минус второй этаж. Открыв найденный журнал при свете дня, Тео прочёл аккуратно выведенное на форзаце имя — Лаго Сигорн.
Утро было серое, тёмное, неприятное. Накануне Дара провалилась в сон, как только её голова коснулась подушки. Ей не хотелось думать о предстоящей игре и представлять своё позорное поражение, не хотелось вспоминать о Келере и о том, виновен ли он в исчезновениях. И о том, догадался ли он, что в его комнате кто-то был. И даже о том, что за люди были на фотографии, которую стащила Лиза. Иногда Дара ловила себя на мысли, что груз всех этих проблем начинает временами казаться слишком тяжёлым. Ей нравилось в Кайро, нравилось иметь друзей, которые, казалось, по всем параметрам лучше неё. Но выяснилось, что такая дружба сопряжена с тем, что проблемы твоих друзей становятся твоими. И она порой думала: может, куда как проще шататься по миру в одиночестве?