Грубые окрики. Её заметили. Бежать!
За спиной шаги. Окрик. Удар в спину. Вопль ребёнка. Другие крики где-то там, вдалеке. Она падает. Видит лицо девочки, всё в крови. Глаза открыты. Изо рта змейкой струится кровь. Удар в живот. Ногой, кажется. Боги, как больно. Удар по голове. Что-то хрустит. Удар по лицу.
— Убей её!
— Она магичка, ты что, не видишь?
— Плевать! Сегодня можно!
Кто-то снова бьёт её ногой в живот. Боль становится слишком сильной, и она проваливается в небытие.
Открывает глаза. Больно и холодно. Кажется, утро. Светает. Она двигает рукой, прикасается к голове. Запёкшаяся кровь. Медленно и аккуратно она старается подтянуть к себе энергию земли.
Что-то под пальцами. Девочка. Мира. Глаза открыты, в них застыл страх. Она отворачивается.
Нет сил смотреть.
Нужно встать. Она снова тянет к себе силы. По чуть-чуть. По капле.
А потом — находит тела. Все семнадцать. Никто не выжил, их забили до смерти.
Наверное, кости детей и сейчас в том лесу. Иногда по ночам кажется, что мёртвые зовут её. Они не забыты — она помнит каждого из них.
Да, та ночь изменила все.
Гесса посмотрела на свои руки. Тёмные прожилки становились всё более заметными. Медлить нельзя — у неё есть два-три дня. В очередной раз задумалась о том, что будет после того, как она откроет Паргелион. И в очередной раз, как и много раз до этого, ответила, что не знает. Не возникнет ли огромная воронка, которая пожрёт всё вокруг и втянет в себя? Не случится ли так, что все они пропадут? Не получится ли, что их перенесёт в другое пространство? Риск очень велик. Стоит ли оно того?
И в очередной раз она ответила себе, что стоит. Она готовилась к этому тридцать лет. И теперь время пришло. Да, есть девочка. Но девочка неопытна, пусть и сильна. Нет уверенности в том, что она справится. Что запустит установку. Потому — она, Гесса, всё сделает. Пусть даже после этого уже не поднимется. Когда Паргелион будет запущен, всё наконец начнёт происходить. Она знала это, и знать было достаточно, пусть она и никогда не сможет этого увидеть. Они разберутся, как управлять им. Айвис и Келер смогут довершить их дело. То, о чём они поклялись друг другу впятером.
Гесса снова открыла журнал и просмотрела схему. Потом бегло пролистала журнал до конца, чтобы убедиться, что ничего не затерялось там по интересующей её теме. Нет, она прочла всё. Лиза, конечно, захочет получить журнал обратно. Ничего, он ей больше не нужен. Гесса достала блокнот и перерисовала несколько важных узлов схемы.
Надо действовать, медлить больше нельзя. Только нужно правильно выбрать момент.
Момент был выбран день спустя. Поутру Лиза заявилась к ней без приглашения и потребовала журнал обратно. Она была так настойчива, что быстро надоела Гессе. Лучше отправить девчонку куда подальше вместе с журналом. Про себя она отметила взгляд, брошенный любимой подопечной, из которой ей так и не удалось сделать магика. Хотя со временем Лиза могла стать не хуже её самой.
Гесса встала, пошатнулась, ухватилась за спинку стула. Потянулась к небольшой фигурной склянке с тёмной жидкостью, от которой шёл сильный запах полыни. Сделала несколько маленьких глотков.
Лиза, впрочем, принесла кое-какую пользу: сообщила, что Айвис планирует обход несколькими группами, поэтому многие из тех, кто постарше, будут на маршруте. Необходимо устроить так, чтобы никого из младших детей не было поблизости от главного зала. И как можно меньше народу должно быть в Рае.
Кейра явилась к ней через двадцать минут после зова. Запыхавшись, спросила, что случилось. Гесса лишь мельком глянула на её неопрятный вид и грязное лицо — где была эта девчонка? В иное время она бы сделала ей замечание, что не проследила за собой, но сейчас это казалось неважным. Она скомандовала Кейре вывести всех младших детей на площадку для занятий и проследить, чтобы никого из них не было поблизости от главного зала до ужина. Кейра попыталась что-то возразить или спросить, но Гесса только махнула рукой, не допуская возражений.
Девчонка ушла.
Гесса нетерпеливо отмахнулась от беспокойного кота и стала ждать. Время тянулось медленно.
Память снова дала знать о себе. Но вспоминать отчего-то не хотелось, потому Гесса гнала её, стараясь не думать ни о чем.
Пора.
Она встала, оглядела комнату, опустила глаза, когда кот начал жалобно мяукать. Вышла и прикрыла дверь. Коридоры показались ей бесконечно длинными. Что случилось со временем? Что случилось с минутами, с секундами, что сталось с ними? Она видела их нанизанными на тонкие нити и парила между ними, соединяя одну с другой. Полутьма коридора сменилась яркостью лестничной площадки. Выглянуло солнце, и его тёплые лучи заплясали на бледном лице. Она прикрыла глаза, потянула волочащийся подол накидки.