— Мутация, — пояснил Лейро, бесцеремонно врываясь в мои мысли. — Потому я предупреждал насчёт воды.
— Ты заберёшь меня отсюда? — спросила девочка с надеждой в голосе.
— Я… да! Да, заберу. Мы вернёмся в Кайро, а там уж они смогут тебя полечить.
— А… это. Навряд ли у них получится.
— Это почему?
— Теперь я такая.
На лице девочки не отразилось ничего, ни сожаления, ни боли. Что сделало с ней это место? Внешность — только отражение внутренних перемен, так, кажется, говорил Айвис.
— Я выполнил то, что обещал. Теперь твоя очередь.
— Да, я помню. Мы можем взять её с собой?
— Да. Если только ты не хочешь вернуться сюда снова.
Вопрос был риторическим.
— Но где мне найти воронку?
— Я покажу тебе место.
— Раз ты знаешь, где она, почему не можешь уйти?
Птица посмотрела на меня долгим взглядом, в котором было гораздо больше, чем просто упрёк в недогадливости.
— Я не могу её раскрутить.
Девочка шла, спотыкаясь на тощих ногах. Было видно, что идти ей тяжело, но она не жаловалась. Всё кругом снова заволокло серостью. Я была в нигде, потерянная среди тысяч миров. Но я не умру. И девчонка, изуродованная пещерной водой, не умрёт тоже. По крайней мере, по моей вине. Хватит смертей.
— Где-то здесь, — наконец остановил меня Лейро. — Проверь.
Я в изнеможении села на первый подвернувшийся камень, сосредоточилась. Да, вот он, маленький узел. Точечный сгусток энергии, который я могу раскрутить и превратить в ворота. А вот и ещё узлы. И нить, такая заметная.
Выбрав узел побольше, я приготовилась.
— Слушай внимательно, — сказал Лейро. — В мой мир не попасть прямо отсюда. Придётся перепрыгнуть несколько раз. Но я выбрал самый короткий и самый безопасный путь. Ты открываешь портал, но я являюсь навигатором. Я указываю направление. Вы идёте за мной.
— Хорошо, — сразу согласилась я. Идти «туда — не знаю куда» у меня не было ни малейшего желания.
— Тогда начинай.
Я снова закрыла глаза и сосредоточилась на самом выпуклом узле. Дотронулась до него мысленно, стала медленно раскручивать. И сразу почувствовала, как потекла по телу энергия. Вязкая, словно мёд, яркая, будто пламя. Забыв об усталости, я накачивала точку силой. Я увидела, как она расширяется, как мириады звёзд раскидываются над моей головой, увидела бесконечную даль и миллиарды миров, собранных в созвездия. В этот момент я становилась не собой. Кем-то другим, кем-то большим, чем просто я.
— Дара!
Воронка раскрылась, и мы вошли в неё втроём. Я чувствовала руку девочки в моей руке. Лейро потерял облик птицы и был разумом без тела, управляющим воронкой. Вокруг нас закрутилось несколько вихреобразных сфер. Я знала, что ими управляет Лейро. Потом случилась вспышка, нас отбросило вперёд, и я, потеряв руку Эрмы, почувствовала, как покатилась вниз.
А когда закончила падать, обнаружила себя лежащей лицом в жирной грязи. Кое-как очистив глаза и ругая самыми бранными словами, которые я только знала, всех на свете, а особенно Лейро, поместившего меня сюда, я осмотрелась. Девочка, кажется, копошилась неподалёку. Она до грязной лужи не долетела, остановилась где-то по пути и теперь барахталась в песке. Я начала подниматься по склону, пока наконец не поставила Эрму на ноги. Она только таращила свои неестественно огромные глаза, оглядывая пейзаж. Если посмотреть влево, то до самого горизонта тянулась пустыня голубоватого песка. Если посмотреть вправо, вид не менялся. Впереди, если спуститься чуть ниже, был пляж, которой простирался так далеко, насколько хватало взгляда, и голубые волны мерно набегали на песчаный берег. Небо было бледно-розовым, низким и без единого облачка. Никакого светила на нем я не заметила.
Если из песка не полезут какие-нибудь твари, то мир обещал быть вполне себе. Только бы попить. Грязь вела к небольшому озерцу, совсем маленькому, но… Я бросилась бежать, стараясь не надеяться слишком сильно. Обходить не хотелось, потому полезла напролом. Девочка, видимо, заразившись моим энтузиазмом, пёрла вперёд, как маленький яростный демон. Грязь перешла в более-менее ровное песчаное дно, поверх которого — о Эйо! — была вода. Грязноватая, но вода. Мне было уже все равно, пусть хоть ядовитая! Я погрузила голову в воду, вынырнула и начала жадно пить, стараясь не захлебнуться. Лицо, которое потрескалось от жажды и сухости, щипало.