— Я бы на твоём месте была осторожнее, — заметила М3, но её подопечная, по-детски вереща, бросилась вниз по склону к следующему озерцу. Оно оказалось не розовым, а изумрудно-зелёным. Дара, крадучись, подошла к нему и потрогала воду рукой.
— Тёплая!
— Не надо лезть туда сразу, — отрезала Медея. — Я должна удостовериться, что опасности нет, и проверить озеро. Мне необходимо около десяти стандартных минут…
Медея интенсивно замигала, но Дара уже принялась стягивать с себя одежду. Наконец, освободившись, она осторожно зашла в воду по щиколотки. Её фигурка белела на фоне тёмной воды озера. Полуребёнок, она была как незаконченный рисунок, угловатый и небрежный. На бледной коже резко выделялись синяки, кровоподтёки и царапины. Девочка плюхнулась в воду, шмякнула по ней руками пару раз, поднимая фонтан из брызг, но потом легла и расслабилась. Выкупавшись, вышла на берег, съёжилась от неожиданной прохлады и принялась натягивать одежду. И вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Резко обернулась, внимательно, как на охоте, осмотрела кусты и каменные насыпи. Прислушалась — кажется, никого.
Но она ошиблась — за ней действительно наблюдали.
Солнце уже начало опускаться, когда путешественница пересекла долину. За это время ей удалось подстрелить серую худосочную утку, тушка которой теперь болталась на поясе. А значит — будет что зажарить. В некоторых местах у реки глинистый грунт и камни оказались настолько раскаленными, что можно было готовить прямо там, не разжигая костра. Девочка искала подходящее место для ночёвки и наконец нашла — прямо на берегу горячей быстрой реки была небольшая расщелина, отгороженная камнями.
— Ну всё, Медея, будем ночевать здесь.
Дара принялась ощипывать утку, которая при жизни явно недоедала. Процесс захватил её целиком, но она всё же успела заметить две фигуры, показавшиеся из-за холма. Прятаться было поздно — они точно её видели. Девочка отбросила несчастную дичь, схватила лук и быстрым движением натянула тетиву. Нимало не смутившись её позы, фигуры продолжали приближаться. В сумерках не удавалось разглядеть их отчётливо, но было понятно, что это мужчины. Дара прицелилась и стала ждать, рискнут ли они подойти ближе. Если их всего двое, то ей не составит труда застрелить незваных гостей прямо отсюда, но что, если больше? Заметив, что девчонка готовится выпустить стрелу, один из незнакомцев принялся жестикулировать и что-то говорить. Из обрывков слов, долетавших до неё, Дара не сумела разобрать почти ничего. Когда двое подошли ещё ближе, она крикнула и снова демонстративно вскинула своё оружие. Незнакомцы наконец остановились. Теперь она могла рассмотреть, что они одеты в чудные штаны и чёрные то ли куртки, то ли жилеты.
— Прихоуди тума не трону те! — мирным тоном проговорил один из них. — Векуда те? Ште исовану стои? Пориште на нуречи средни?
Дара только ещё больше ощетинилась и помотала головой, не опуская лук. А после выпустила стрелу, которая вонзилась прямо под ноги незнакомцам. Мужчины вскинули руки и попятились назад.
— Понимаше тако? — проговорил всё тот же из одинаковых парней, стоявший справа. — А так понимаешь?
Дара помолчала, но он уловил, что на этот раз она поняла.
— Что ты здесь делаешь совсем… одна?
Дара продолжала молчать.
— Ладно же… Мы не хотим тебе зла, девочка. Вчера тебя здесь не было. Откуда ты пришла? Мы можем помочь тебе, если нужно.
— Не нужно! — с угрозой в голосе ответила Дара. — Я и сама отлично справляюсь. Идите-ка куда шли! — выкрикнула она и смачно сплюнула на землю для пущего устрашения.
— Ладно, ладно, маленькая волчица. Раз не надо, то не надо.
Второй всё это время молчал, разглядывая диковатую девчонку в грубой одежде и со спутанными волосами. Потом он что-то тихо произнёс и жестом призвал другого уходить. Оба развернулись и пошли обратно.
Проследив взглядом, как незнакомцы скрылись за скалой, Дара опустила оружие. На лице что-то горело. Она потрогала и почувствовала на коже след от тетивы. Всё ещё поглядывая в сторону возможной угрозы, девочка с тоской посмотрела на утку.
Ночь была холодной и почти бессонной. Хотя М3 могла взять на себя обязанности ночного дежурства, уснуть Даре почти не удалось. Она всё ожидала, что мужчины вернутся с подмогой. Однако никто не появился. На следующий день облака разлетелись, и с самого утра засияло солнце. Это бодрило, придавало оптимизма, и Дара, решив, что возможный враг может и не появиться, засобиралась в путь. В любом случае, лучше уйти подальше отсюда, так и им будет сложнее найти её.