В лучах утреннего солнца долина выглядела ещё более впечатляюще. Где-то там, впереди, дымились гейзеры, лёгкий туман накрыл окрестности, и проходящие сквозь него световые лучи преломлялись, отбрасывая вокруг радужные блики. Чем дальше продвигалась девочка, тем холоднее становилось, пахло изморозью и травами, приятно и свежо. Вероятно, скоро долина смерти останется позади, и это будет значить, что она всё-таки попала в большой мир. Только что ждёт её там, за горной цепью?
Вскоре путь ей преградило глинистое болото. Она уже замечала подобные участки, но до этого ей удавалось обходить их стороной. Поверхность выглядела абсолютно гладкой до тех пор, пока на ней не начинал формироваться небольшой водоворот, как будто что-то готовилось всплыть со дна, но потом снова уходило вниз.
Не было видно даже намёка на тропку. Обойти — наверняка долго, грязевая жижа разлилась далеко в стороны, а если пойти прямо, то здесь шагов пятьдесят, не больше. Дара сделала шаг, прощупала дно. Нога немного увязла в жиже, но самую малость. Девочка перенесла вес на эту ногу, поправила сумку и снова шагнула вперёд. Было совсем мелко. Она продвигалась легко и тихо, так, что со стороны казалось бы, будто она идёт по жидкой глади словно по воде. Вдруг рядом забулькала жижа, но быстро затихла. Дара застыла. Ничего. Она продолжила путь. Шаг за шагом. Аккуратно. Медленно. Слева возникла новая грязевая воронка. Потом ещё. Потом прямо под её ногами. Девочка перескочила вперёд. До конца болотца оставалось двадцать шагов, не больше.
— Осторожней там. Мне вовсе не хочется остаться вечно лежать на дне этой жижи, — подала голос Медея.
— Не мешай, — сквозь зубы процедила девочка.
Шаг, другой. Дара ловко перескакивала между воронками, забыв о докучавшей ей боли в ноге.
Так, а вот это не нормально — что-то схватило её за ногу. Девочка дёрнулась, но нечто не только не отпустило её конечность, но и потянуло вниз. Да что это такое? Девочка резко рванулась в сторону и увидела свой сапог, который обхватила показавшаяся над жижей огромная клешня. Она попробовала вытащить ногу — не вышло, специально затянула намотку покрепче, чтобы сапоги не соскакивали. Дёрнулась изо всех сил, но тщетно. Тем временем нечто решило выйти на поверхность. Сначала показались членистые лапы, огромные, увенчанные хватательными клешнями. Затем стало подниматься тело — крупное, в панцирях, сверху донизу покрытое белой вязкой грязью, заканчивалось оно членистым хвостом. И, наконец, последней обнажилась голова — крупная, с наростами. Но более всего ужаснул рот существа — он раскрылся, показывая ряды мелких щупалец, и изверг из себя пронзительный противный визг. После чего отпустил ногу и потянулся клешнями к добыче, решив, видимо, что лучше сцапать её за тельце целиком. Дара успела отскочить и выхватить из-за спины копьё. Только разве каменный наконечник, который она прикрутила к палке, пробьёт эту тварь? Клешня, поднимая грязевые брызги, опустилась туда, где только что бултыхался потенциальный ужин. Не найдя его, существо разочарованно принялось вертеть головой. Дара, заметив некоторую медлительность твари, обежала вокруг и хотела вонзить копьё куда-нибудь в тело членистоножки, но не успела — одна из клешней зажала ей руку и резко дёрнула вниз. Девочка упала и почти полностью погрузилась в вязкую жижу, но, подняв голову, издала оглушительный вопль в надежде напугать противника. Существо отпрянуло, однако только на мгновенье. И всё же эта секунда позволила Даре встать. Она отскочила, но была снова захвачена существом и снова повержена. Членистая лапа держала её крепко, лицом вниз. Потом к ней протянулась другая — очевидно, членостоножка решила, что лучше всего будет придушить столь юркую добычу. Тварь поднесла пасть к голове девчонки. Дара боролась, пытаясь встать, и пару раз ей удалось сделать вдох, но лапы крепко держали её. Сильная тварь. Было слышно, как что-то верещала Медея. Жижа затекла в рот и в ноздри, девочка стала задыхаться. Но даже тогда она чувствовала мерзкую вонь, исходящую изо рта чудовища.
Вдруг раздался резкий выкрик:
— Эй! Ну-ка сюда, ну-ка сюда!
Членостоножка на миг подняла голову, завидев новый объект, отпустила ужин, очевидно, полагая, что он уже никуда не денется, и бросилась на звук. Послышался свист, потом противный визг чудовища, а потом всё стихло.
Дара подняла голову и увидела тех самых вчерашних пришельцев, которых чуть не расстреляла из лука. Они, по щиколотку в жиже, были заняты своей добычей — членистоножкой. Один из них ловко убрал что-то за пояс. «Наверное, оружие», — моментально опознала Дара. Второй достал нож и ещё какое-то приспособление, похожее на крупные щипцы, и принялся отделять части панциря. Второй, что-то объясняя, бросил взгляд на всё ещё сидящую в грязи девчонку.