Тео ответил на заданный Дарой вопрос с задержкой:
— Пустыня? Да, она в той стороне. Мы пройдём мимо неё, минуем закрытые лаборатории и вернёмся с южного входа.
— Что за лаборатории? — Дара откинула маску назад и упёрлась глазами в спутника.
— В Венерсберге их было несколько. Кайро — одна из них. Только в те времена она называлась «Паргелион».
— Что это значит?
— Не знаю. На одном из заграждений, ближе к южной стороне, сохранился большой щит и эта надпись. Может, я и ещё где-то слышал это название, но не могу вспомнить… Лаборатории, мимо которых мы сейчас пройдём, были закрытыми. Не знаю, чем точно там занимались. Сейчас, правда, туда может войти любой, если рискнёт, хотя, говорят, под землёй есть сектора, вход в которые так и не нашли. Мы туда не ходим, только снаружи. Но другие наведывались.
— И что они там ищут?
— Оборудование, которого сейчас не достать, кристаллы, камни разные, в том числе те, что из пустыни.
— Эй, раскрываешь новенькой тайны Венерсберга? — окликнул друга Алис и подъехал к ним. — Вместо того, чтобы бдеть и смотреть, не прячется ли за кустами гнусная банда?
— А в пустыне что ищете? — не обращая на него внимания, задала новый вопрос Дара.
— Минералы, растения, бывает, и останки животных.
— Зачем?
— Это всё очень важно для исследований. А что не пригождается, отдаём на продажу.
Алис расплылся в улыбке и снова вставил:
— Послушать нашего художника-идеалиста, так всё ради науки и магии. Только если не будет этого, как, по-твоему, мы станем получать этот шмот и игрушки?
Он указал на свой комби и похлопал по висящему на поясе эолассо.
— Говорят, в Меркурии есть те, кто маму родную заложит за эти камушки, так что — только с их помощью мы можем получать первоклассное оружие.
Дара понимающе кивнула.
— Часто некоторые элементы требуются Гессе. Например, тёмный кварцитиан, мечур-камень и эти странные растения, испускающие споры, — продолжил Тео гнуть свою линию, впрочем, не опровергая замечания друга. — Она много работает, только не любит делиться с нами сутью своих изысканий.
— Об этом лучше Лизу спросить, — добавил Алис. — Если захочешь, конечно.
Замечание прозвучало не без скрытой издёвки, но Дара решила, что пропустит его мимо ушей. На этот раз.
— Дашь прокатиться на роботе? — вдруг спросил Ласточка. — Хочу проверить, как быстро он может бегать.
— А ты не свалишься?
— Скорости не боюсь, — ответил мальчик без бахвальства, а просто констатируя факт.
— Может, и дам. Только что ты дашь взамен?
Алис хмыкнул.
— Правильно, это я уважаю. Ну, скажем, научу тебя пользоваться этим.
Он снял с пояса шлейку и на ходу ловко раскрутил её. Видя, что Дара продолжает вопросительно пялиться на него, вздохнул и добавил:
— Ладно, и этим, — указал он на одно из своих эолассо. — А то я видел, как ты махала им на тренировке.
— Идёт.
На выходе из леса показались очертания зданий. Несколько больших корпусов и много строений поменьше стояли безмолвно, как воины, замершие в ожидании команды. Их стены потускнели, местами виднелись трещины, кое-где отсутствовала крыша. Чуть дальше на фоне голубого неба темнело несколько высоких и столь же безмолвных башен.